Volume 24
Numéro 4
2003

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Recension de livre

Child Health and the Environment

Donald T. Wigle

New York, Oxford University Press, 2003
XVII + 396 pp.; ISBN 01951 3559 8; 96,50 $ (CDN)

Dans l'ouvrage intitulé Child Health and the Environment, Donald Wigle, MD, PhD, a écrit ce qui serait, semble-t-il, le premier manuel à se pencher spécifiquement sur tout un éventail de polluants environnementaux et leurs effets potentiels sur la santé des enfants exposés, que ce soit in utero ou au cours de la petite enfance. À cet égard, l'ouvrage joue un rôle utile car il permet de combler le vide dans la littérature.

Le D^r Wigle, qui était autrefois conseiller médical principal au Programme de la sécurité des milieux de Santé Canada, a procédé à une analyse documentaire approfondie de l'abondante littérature sur les effets potentiels de nombreuses influences liées à l'environnement, allant de l'exposition au plomb aux risques liés à la fumée de tabac ambiante. Ses résumés constituent une bonne synthèse des effets biologiques et chimiques potentiels de divers éléments et composés sur le corps humain.

Malheureusement, en effectuant ses travaux de recherche, le D^r Wigle a été à même de constater que les données scientifiques rigoureuses sur les effets de nombre de ces contaminants font cruellement défaut, surtout dans le cas des enfants. Il souligne qu'on ignore souvent si les résultats des études réalisées sur les adultes peuvent être extrapolés de façon fiable aux enfants, que ce soit parce que les enfants risquent d'être exposés à des «doses» supérieures par rapport à leur taille ou parce que leur organisme pourrait être plus vulnérable aux expositions durant leur croissance et leur développement. En l'absence de données claires sur l'exposition durant l'enfance, il conclut, au terme de son étude de la grande majorité des questions environnementales abordées dans l'ouvrage, qu'il y a des «données limitées», des «données insuffisantes» ou des «données évocatrices» en faveur d'un lien éventuel entre l'exposition à des agents dans le milieu ambiant et des conséquences néfastes pour la santé. Dans quelques cas seulement - qui sont déjà à peu près tous connus des médecins - nous présente-t-il des données claires et probantes en faveur d'un tel lien, par exemple, entre les fortes expositions aux rayonnements ionisants et le cancer et entre les intoxications graves par le plomb et les déficits cognitifs.

Le D^r Wigle fait ressortir avec beaucoup de minutie les lacunes dans les données de chaque cas individuel. Cela dit, l'effet cumulatif des longues listes d'effets potentiels présentées dans l'ouvrage laisse au lecteur une impression générale totalement différente. En fait, en refermant ce livre, on a le sentiment que tous les enfants du monde courent un risque important d'être atteints d'au moins une maladie grave en raison des aliments qu'ils consomment, de l'eau qu'ils boivent, des surfaces sur lesquelles ils dorment ou jouent et de l'air qu'ils respirent. Même les parents moyennement protecteurs qui liraient ce livre seraient tentés d'enfermer leur nourrisson dans une enceinte hermétique alimentée en eau distillée pendant les 15 prochaines années en faisant leur possible pour éviter les aliments contaminés par des pesticides, des dioxines ou des métaux lourds. 

De fait, le manque de preuves convaincantes pour étayer les nombreux liens évoqués entre les contaminants et les problèmes de santé sont à l'origine des plus grandes faiblesses de l'ouvrage quand le D^r Wigle aborde la question de la gestion des risques et de la prévention. Bien que les parents, les gardiens et les écoles puissent mettre en ouvre des programmes de prévention valables, par exemple, limiter l'exposition au soleil et éliminer l'exposition à la fumée de tabac dans l'air ambiant, il reste que le nombre de risques possibles dont ils peuvent protéger leurs enfants est minime. Étant donné le caractère omniprésent des expositions étudiées par le D^r Wigle, nombre des interventions préventives proposées nécessiteraient la promulgation par les gouvernements de nouveaux programmes réglementaires importants qui régiraient toutes les sphères d'activité, de l'application de pesticides sur les cultures vivrières aux nouvelles normes d'émissions pour les véhicules. Si un gouvernement tentait de promulguer tous les nouveaux règlements proposés en peu de temps - ce qui est évidemment à peu près inconcevable - les répercussions sociales, politiques et économiques seraient probablement telles qu'elles bouleverseraient complètement la vie quotidienne de nombreux citoyens. Et ces changements eux-mêmes pourraient avoir des effets néfastes sur la santé. De nouveaux règlements qui viseraient les agriculteurs, par exemple, entraîneraient sans doute des augmentations de coûts qui seraient transmises aux consommateurs, ce qui obligerait vraisemblablement les parents à faible revenu à limiter la quantité de fruits et de légumes frais qu'ils offrent à leurs enfants.

Le D^r Wigle propose d'invoquer le «principe de précaution» lorsqu'il est question des nombreuses expositions environnementales potentiellement dangereuses pour la santé des enfants. Il remarque que les décideurs doivent généralement faire face à une incertitude considérable en ce qui concerne les risques pour la santé des enfants en raison du manque de connaissances concernant les expositions environnementales particulières et la relation dose-réponse pour les substances toxiques individuelles et les mélanges. Devant une telle incertitude, il n'est pas obligatoire de parvenir à un consensus scientifique quant aux causes pour gérer les risques pour la santé des enfants qui sont liés à l'environnement.

Il est malheureux que l'auteur n'examine pas les effets pervers d'un grand nombre des mesures réglementaires qu'il recommande en appliquant ce principe. Étant donné la faiblesse des preuves avancées pour étayer nombre des liens établis, il pourrait vraiment s'agir d'un cas où le remède est pire que le mal.

D^r Richard Stanwick
Chief Medical Health Officer
Vancouver Island Health Authority
#430-1900 avenue Richmond
Victoria (Colombie-Britannique) V8R 4R2

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