Les norovirus - Feuillet d'information

Les norovirus sont un groupe de virus qui provoquent la gastro-entérite (une maladie généralement accompagnée d’une diarrhée et/ou de vomissements) chez les humains. Cette maladie - la gastro-entérite - est souvent appelée grippe intestinale, bien qu’elle ne soit pas apparentée à la grippe (ni à l’influenza), qui est une maladie respiratoire causée par le virus de l’influenza. L’appellation officielle « norovirus » a été approuvée en 2002. Ces virus étaient auparavant désignés comme des virus semblables à Norwalk, car un norovirus a été identifié pour la première fois comme un virus en 1972 à la suite d’une éclosion à Norwalk, dans l’Ohio.

Les norovirus, qui sont répandus aux quatre coins de l’Amérique du Nord, sont très infectieux. Les maladies sont provoquées par des norovirus tout au long de l’année, mais elles sont plus courantes pendant l’hiver et elles touchent tous les groupes d’âge. Il n’y a ni vaccin ni médicament pour prévenir une infection par des norovirus et une maladie causée par des norovirus peut resurgir tout au long de la vie d’une personne.

• Qu'est-ce qui cause une infection associée aux norovirus?
• Quels sont les symptômes des maladies causées par les norovirus?
• Combien de temps durent les symptômes?
• Comment peut-on prévenir les infections causées par des norovirus?
• Pendant combien de temps les gens peuvent-ils rester contagieux?
• Quel traitement applique-t-on pour une infection par des norovirus?
• Les norovirus sont-ils dangereux?
• Des personnes sont-elles décédées par suite de norovirus au Canada?
• L'Agence de la santé publique du Canada surveille-t-elle l'évolution des norovirus à l'échelle du pays?
• La présente année est-elle pire que par le passé?
• Combien compte-t-on d'éclosions au Canada par année?
• Quelle différence fait-on entre un cas et une éclosion?

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Qu’est-ce qui cause une infection par des norovirus?

Les norovirus sont présents dans les selles ou les vomissures des personnes infectées. Comme ils sont très contagieux, ils peuvent se propager facilement d’une personne à l’autre. Les personnes qui ont été exposées au virus présentent généralement des symptômes dans les 24 à 48 heures qui suivent, mais les symptômes peuvent se manifester seulement 12 heures après. Les personnes infectées par un norovirus peuvent être contagieuses à partir du moment où elles commencent à se sentir malades jusqu’à au moins trois jours après s’être rétablies. Certaines personnes peuvent être contagieuses même deux semaines après leur guérison.

Les personnes peuvent devenir infectées par le virus de plusieurs façons, notamment : par un contact direct avec une autre personne infectée (p. ex. en prenant soin ou en changeant les couches d’un enfant malade, en partageant de la nourriture ou des ustensiles avec une personne malade), en touchant des surfaces ou des objets contaminés par un norovirus (comme des poignées de portes) ou en consommant des aliments ou de l’eau potable contaminés.

La plupart des éclosions de maladies d’origine alimentaire provoquées par des norovirus surviennent vraisemblablement lorsque des aliments sont contaminés par des personnes infectées qui les manipulent, surtout si elles ne se lavent pas bien les mains après avoir utilisé les toilettes. Certains aliments peuvent être contaminés à la source (p. ex., des mollusques et des crustacées, comme des huîtres, peuvent avoir été contaminés par la présence d’eaux usées avant leur récolte). Les éclosions d’origine alimentaire sont souvent causées par une contamination de l’eau potable par des eaux usées (p. ex. par des puits) et par des eaux utilisées à des fins récréatives.

Le virus peut survivre à des taux de chlore relativement élevés ainsi qu’à des écarts de températures. Les norovirus peuvent survivre sur à peu près n’importe quelle surface, y compris les poignées de portes, les éviers, les rampes d’escaliers et la verrerie. Ils pourraient survivre jusqu’à 12 heures sur les surfaces dures dans l’environnement et jusqu’à 12 jours sur les tapis.

Les norovirus se propagent facilement dans les milieux où les gens se côtoient et des éclosions surviennent souvent dans les lieux de rassemblement, comme dans les écoles, les hôpitaux, les garderies, les maisons de soins infirmiers, les navires de croisière et les trains de passagers.

Quels sont les symptômes des maladies causées par les norovirus?

Les maladies causées par les norovirus présentent des symptômes comme, entre autres choses, des nausées, des vomissements, de la diarrhée et des crampes d’estomac. Les personnes atteintes peuvent également ressentir une faible fièvre, des frissons, des maux de tête, des douleurs musculaires et de la fatigue. La maladie apparaît souvent brusquement, de 24 à 48 heures après l’exposition, et la personne infectée peut devenir très malade alors qu’elle est aux prises avec des vomissements fréquents et/ou une diarrhée. En règle générale, les enfants ont plus de vomissements que les adultes.

Quelle est la durée des symptômes?

La diarrhée aiguë et les vomissements durent habituellement de huit à douze heures pour les personnes en santé, qui se rétabliront normalement dans les 48 heures. Chez un certain nombre de personnes, les symptômes peuvent se prolonger.

La plupart des personnes se sentent mieux après une journée ou deux; les symptômes se résorbent par eux-mêmes et la maladie n’entraîne pas de répercussions sur la santé à long terme.

Comment peut-on prévenir les infections causées par des norovirus?

Il y a diverses méthodes de prévention à suivre afin de diminuer le risque d’infections par des norovirus :

• Se laver les mains fréquemment, notamment après avoir utilisé les toilettes, après avoir changé des couches et avant de manger ou de préparer des aliments. Ces consignes sont particulièrement importantes si vous avez été malade récemment ou si vous avez été en contact avec une personne malade.
• Ne pas manger d’huîtres ni d’autres mollusques ou crustacés crus ou pas assez cuits.
• Bien laver les fruits et les légumes avant de les manger.
• Nettoyer soigneusement les surfaces contaminées immédiatement après un épisode de maladie avec de l’eau chaude savonneuse. Désinfecter ensuite les surfaces en utilisant un désinfectant ménager.
• Retirer et laver immédiatement les vêtements, la literie ou les autres linges de maison susceptibles d’être contaminés par des selles ou des vomissures (avec de l’eau chaude et du savon).
• Jeter les selles et les vomissures dans les toilettes et s’assurer que les surfaces environnantes sont propres.
• En cas d’infection, éviter tout contact avec les autres jusqu’au rétablissement et éviter de préparer des aliments en présence de symptômes et moins de trois jours suivant le rétablissement.

Pendant combien de temps les gens sont-ils contagieux?

Les personnes infectées par les norovirus sont contagieuses à partir du moment où elles commencent à se sentir malades jusqu’à trois ou quatre jours au moins après leur rétablissement. Certaines personnes peuvent être contagieuses un bon deux semaines après s’être rétablies. De bonnes pratiques d’hygiène, comme le lavage fréquent des mains, sont très importantes durant cette période.

Comment traite-t-on une infection par des norovirus?

Il n’existe pas de traitement préventif (pas de vaccin ni de médicament antiviral) pour les norovirus, et ces derniers ne peuvent être traités au moyen d’antibiotiques, qui combattent les bactéries et non les virus. Cela dit, les personnes en santé se rétablissent généralement en l’espace d’une journée ou deux et les symptômes se résorbent par eux-mêmes.  

Les personnes atteintes devraient boire beaucoup de liquide pour prévenir la déshydratation – l’un des effets graves possibles sur la santé d’une infection par des norovirus. Les boissons les plus utiles pour combattre la déshydratation sont les solutions orales de réhydratation. Ces produits, qui sont vendus sous forme de solutions prémélangées, sont couramment offerts dans les pharmacies. D’autres boissons sans caféine ni alcool peuvent également aider dans le cas d’une faible déshydratation. Ces boissons ne doivent toutefois pas remplacer les pertes de nutriments et de minéraux pendant la maladie.

Les jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes qui ont d’autres maladies sont plus vulnérables à la déshydratation. Les symptômes de déshydratation chez les adultes et les enfants sont notamment une miction moins fréquente, le dessèchement de la bouche et de la gorge et des étourdissements au moment de se lever. Un enfant déshydraté peut pleurer en versant peu ou pas de larmes et être inhabituellement somnolent ou difficile. Une déshydratation aiguë peut être grave et la personne malade peut devoir se rendre à l’hôpital afin d’y être réhydratée. Si vous pensez que vous êtes déshydraté ou qu’une personne dont vous prenez soin est déshydratée, communiquez avec votre fournisseur de soins de santé.

Les norovirus sont-ils dangereux?

En règle générale, les norovirus causent des symptômes gastro-intestinaux désagréables mais qui se résorbent par eux-mêmes, tels que la diarrhée et les vomissements. Une maladie plus grave, notamment une déshydratation, est plus susceptible de se produire chez les tout-petits, les personnes âgées et les gens dont le système immunitaire est affaibli.

Les norovirus ont-ils causé des décès au Canada?

Des décès sont survenus dans des établissements de soins de longue durée durant des éclosions de norovirus, mais il est difficile d’affirmer dans quelle mesure ces virus ont causé la mort chez des personnes qui étaient déjà fragiles ou malades. Il s’agirait d’un facteur contributif au décès, et non de la cause du décès.

L’Agence de la santé publique du Canada surveille-t-elle l’évolution des norovirus dans l’ensemble du pays?

L’Agence surveille les cas de maladies gastro-intestinales et les éclosions par le truchement de programmes nationaux de surveillance. Les éclosions de norovirus sont des maladies à déclaration obligatoire nationale depuis 2009 qui sont signalées à l’Agence de la santé publique du Canada par l’entremise du répertoire Maladies à déclaration obligatoire nationale.

Combien d’éclosions dénombre-t-on au Canada dans une année?

De 300 à 400 éclosions de norovirus sont signalées au Programme national de surveillance des maladies entériques à l’Agence de la santé publique du Canada chaque année. Les éclosions surviennent plus souvent à l’automne et en hiver. Nombre d’éclosions ne sont pas déclarées. L’Agence de la santé publique du Canada s’attend à voir d’autres déclarations d’éclosions de norovirus dans les années à venir, car les éclosions de norovirus doivent obligatoirement être déclarées à l’échelle nationale. Seul le rhume survient plus souvent.

Quelle est la différence entre un cas et une éclosion?

Un cas fait allusion à la maladie chez une seule personne malade, tandis qu’une éclosion fait référence à deux personnes ou plus qui sont liées par une exposition commune dans une période de temps déterminée.