Les polynies

En hiver, dans certaines régions de l'Arctique, les vents, les courants, la salinité et la température de l'eau se conjuguent pour former des zones sans glace, ou avec une glace très mince (voir figure 1.1) : ce sont les polynies. Elles réapparaissent année après année à la même position et ce, même si leurs limites varient en fonction des conditions particulières du moment. On retrouve d'immenses polynies dans la partie nord de la baie de Baffin (Baffin Bay) (« polynie de l'eau du Nord » /North Water Polynia) et près du cap Bathurst (Cape Bathurst), à l'est de la mer de Beaufort. Certaines polynies se forment normalement pendant de courtes périodes, au début du printemps.

Les polynies sont des zones où les baleines, les morses et certains phoques peuvent survivre en hiver. Dans les autres régions de l'Arctique canadien, la glace épaisse recouvrant la mer limite l'espace requis par ces animaux pour respirer. La survie des animaux qui passent l'hiver dans les polynies dépend de l'étendue d'eau libre restante. Ils n'ont en effet aucune autre voie de dégagement.

Les oiseaux qui, au printemps, migrent dans l'Arctique, choisissent souvent les polynies comme première zone d'alimentation. Plusieurs grandes colonies d'oiseaux nidifient près de ces importantes sources alimentaires.

L'influence de ces eaux libres sur les mers et les terres environnantes est encore méconnue. Selon de récentes études, la productivité aquatique est nettement supérieure dans les régions situées en aval des polynies. Ces régions constituent alors un excellent habitat pour certaines espèces de phoques.

Figure 1.1