Bulletin 1 (I:1), mai 1963

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Résumé

Peintres de l'Ontario 1846-1867

par J. Russell Harper

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Comme aucune étude détaillée n'a été faite sur la peinture en Ontario pendant les années qui ont immédiatement précédé la Confédération, la présente étude entreprend de présenter les débuts de la plus ancienne exposition d'art continue au Canada de quelque importance. Elle décrit tant l'attitude du peuple vis-à-vis des peintures que les critères d'appréciation de l'art et les diverses manières de peindre au cours de ces années, comme le démontrent les inscriptions aux listes des prix et les premières critiques des expositions. La liste de prix mentionne quelques-uns des peintres contemporains de l'Ontario les plus actifs, ainsi que leur moyen d'expression et les sujets qu'ils ont choisis.

Les catalogues des premières expositions présentent un très grand intérêt et ont une grande signification. La Société des artistes de l'Ontario a été fondée en 1872 et l'Académie royale canadienne en 1880; par la suite, ces deux sociétés ont tenu des expositions annuelles et leurs catalogues servent de document à la peinture en Ontario durant le dernier quart du dix-neuvième siècle. Les catalogues des expositions des sociétés d'art de Toronto en 1834 et 1847 contiennent des données précieuses sur les peintres de la capitale du Haut-Canada au cours de ces années. Toutefois, les sources les plus importantes de documents sur la peinture de cette province dans l'intervalle sont les listes des prix accordés aux expositions annuelles de la Société agricole du Haut-Canada.

Les noms des artistes d'avant la Confédération figurant dans les expositions du Haut-Canada sont entièrement nouveaux sur la scène locale. Les peintres d'avant cette époque dans la province étaient d'aventureux voyageurs venant pour noter des paysages inconnus, des officiers de l'armée anglaise en poste dans la province et des peintres itinérants de portraits. Une société bien établie a vu le jour, lorsque se sont répandus les établissements permanents pendant le deuxième quart du dix-neuvième siècle. Faisant suite à cette nouvelle stabilité de l'ordre social, des peintres se sont établis en Ontario qui étaient prêts à faire de cet endroit leur lieu permanent de résidence. Plusieurs de ces nouveaux venus figurent dans la liste des prix. Ils sont plus exactement à la source de la tradition d'art ultérieure de la province que les premiers artistes de passage.

Du point de vue du style, les peintures les plus importantes des expositions antérieures à la Confédération sont dans la tradition victorienne anglaise de l'époque. L'influence des États-Unis et de la France n'existe à peu près pas. Les peintres contemporains du Québec, plus étroitement rattachés à la tradition française, peignaient leurs oeuvres les plus importantes à l'huile et au pastel.

Les listes des expositions ne donnent pas les titres des peintures, bien qu'à l'occasion on puisse en identifier quelques-unes d'après les critiques de ces expositions. Toutefois, en rassemblant des oeuvres contemporaines ayant des sujets semblables, ainsi qu'il est précisé dans les listes de prix et par les divers exposants nommés, il est possible de reconstituer les expositions aux fins d'apprécier les réalisations de l'époque précédant la Confédération. Il se peut que la présente étude suscite une "reconstitution des expositions" des années en question, qui présenterait un très grand intérêt artistique du point de vue historique.

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