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Le Bulletin de la Galerie nationale 
du Canada et le Bulletin annuel

par Jo Beglo

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En mai 1963, alors que Charles Comfort occupe le poste de directeur du Musée des beaux-arts du Canada, le Musée lance une nouvelle publication: le Bulletin de la Galerie nationale du Canada. Dans l'avant-propos au premier numéro, le directeur résume les intentions du Musée par rapport à ce nouveau Bulletin. Comme publication érudite, le Bulletin vise d'abord à permettre d'éditer des articles traitant des oeuvres d'art de la collection du Musée ainsi que des « rubriques dans le domaine des beaux-arts qui présentent pour nous au Canada une importance particulière des points de vue esthétique et historique ». Il s'attache à plaire
« non seulement aux savants et aux historiens intéressés, mais aux personnes de plus en plus nombreuses qui aiment et apprécient les arts ». (1) Selon ce mandat, chaque numéro devait contenir trois ou quatre articles savants illustrés traitant principalement, mais pas exclusivement, de l'art canadien. (2) 

En juillet 1963, le Bulletin attire l'attention du tout nouveau secrétaire d'État, l'honorable J. W. Pickersgill, qui demande des renseignements sur les coûts de publication. Le Musée rédige un compte rendu et y ajoute un exposé préparé par William S. A. Dale, directeur adjoint, sur la raison d'être de cette nouvelle publication: 

Le besoin d'un tel périodique se fait sentir depuis quelques années déjà, comme le démontre le nombre de demandes de renseignements plus détaillés sur les collections du Musée, demandes provenant d'un bout à l'autre du Canada, des États-Unis, de la Grande-Bretagne et des pays d'Europe. Jusqu'à ce jour, seule la consultation des rapports annuels et des catalogues de la collection permanente permettait d'obtenir cette information; toutefois, ces documents nécessitent, de par leur nature, une présentation très succincte. Le Bulletin permettra non seulement un traitement plus détaillé de l'information disponible, mais il stimulera aussi des recherches plus 
poussées. (3) 

À l'époque, la liste des publications du Musée se compose principalement du Rapport annuel, du catalogue de la collection permanente et des catalogues des expositions organisées par le Musée. En outre, le personnel contribue à des publications étrangères et à des périodiques canadiens tels Canadian Art et Vie des arts. Ainsi, le Bulletin ajoute une nouvelle dimension au programme de publications. Consacré à la recherche en histoire de l'art et axé sur les collections du Musée, le nouveau Bulletin repose sur une vision claire de l'orientation qu'on lui réserve.

Nouvelle publication, nouvelles visées

Le premier numéro du Bulletin présente trois articles rédigés par les membres du personnel professionnel du Musée, pour souligner leur travail et pour attirer l'attention du public sur la collection nationale. (4) Le conservateur en chef, R. H. Hubbard, fournit un supplément aux catalogues des collections permanentes du Musée, parus en 1957 et en 1959, en passant en revue une vingtaine de nouvelles acquisitions de peintures et de sculptures européennes ou américaines. (5) Jean-René Ostiguy, directeur des services extérieurs, présente une analyse critique des théories de Paul-Émile Borduas (1905-1960) sur son (oeuvre abstraite, en se référant à quatre toiles de la collection du Musée des beaux-arts du Canada. Enfin, J. Russell Harper, conservateur de l'art canadien, étudie la peinture en Ontario pendant les années précédant immédiatement la Confédération et passe en revue les expositions annuelles de la Société agricole du Haut-Canada de 1846 à 1867. 

Dans le deuxième numéro (I:2, décembre 1963) paraissent des articles sur l'histoire de l'art au Canada qui débordent les seules oeuvres des collections du Musée des beaux-arts du Canada. Nathan Stolow, chef de la division de la conservation et de la recherche scientifique, y rédige le premier d'une série d'articles sur le travail de restauration entrepris par le Musée et sur ses méthodes de traitement des oeuvres. Jean-Paul Morisset, agent de liaison pour l'Est du Canada, passe en revue les efforts déployés par des érudits pour écrire l'histoire de l'art au Canada français avant la Confédération. Et R. F. Wodehouse, conservateur des oeuvres d'art commémoratives de la guerre, y rédige un article sur le travail de David Milne (1882-1953) comme peintre de guerre et y annexe une liste de 107 oeuvres constituant une partie de la Collection des oeuvres canadiennes commémoratives de la guerre, transférée en 1920 du Bureau canadien des archives de guerre au Musée des beaux-arts du Canada. 

Ces six articles feront date, car en 1963 peu de musées canadiens publient des bulletins savants et encore moins de périodiques comptent des articles érudits sur l'histoire de l'art au Canada. (6) Nouvelle initiative au Canada, le Bulletin fait figure de pionnier sur la scène nationale; néanmoins, il s'inspire de modèles de publications bien établies, notamment du Metropolitan Museum of Art de New York, du Cleveland Museum, du Boston Museum of Fine Arts et du Rijksmuseum d'Amsterdam. (7) Dès le début, on s'attend à ce que le Bulletin, tout comme ses modèles, comprenne des articles rédigés non seulement par le personnel du Musée des beaux-arts du Canada, mais aussi par d'autres érudits du Canada ou de l'étranger. (8)

Ces projets se concrétisent dans le troisième numéro (II:1, 1964) où paraît une étude de Jean Sutherland Boggs, alors conservatrice à l'Art Gallery of Toronto; elle y analyse le pastel du Musée des beaux-arts du Canada, Danseuses à la barre, d'Edgar Degas (1834-1917) et le classe parmi les dernières oeuvres du peintre. Dès le quatrième numéro (II:2, 1964), un article de Kathleen Fenwick, conservatrice des dessins et estampes au Musée des beaux-arts du Canada, ainsi que des textes de A. E. Popham et de Marcel Röthlisberger placent le Bulletin parmi les modèles du genre. 

L'intérêt soutenu des historiens de l'art européens et américains à publier dans le Bulletin reflète l'importance des collections du Musée et la nécessité de mieux les faire connaître. Qui plus est, le Bulletin suscite de l'intérêt non seulement pour les collections du Musée mais aussi pour les musées canadiens en général, comme l'indique une lettre du rédacteur en chef du Museum News, le journal de l'American Association of Museums, demandant la permission de reproduire l'article de Kathleen Fenwick sur la collection de dessins du Musée des beaux-arts du Canada: 

Depuis quelque temps, je m'inquiète du fait que notre journal publie très peu d'articles sur les musées canadiens, sur leur histoire et sur leur croissance [...]. J'estime que la première étape pour corriger cette lacune serait de reproduire l'article [...] de Kathleen M. Fenwick [...]. Cela fera un beau reportage pour notre journal. J'aimerais aussi vous demander de bien vouloir envisager de nous préparer un article de fond plus détaillé sur les musées canadiens, sur les plus anciens, sur leur nombre actuel, sur leur mode de financement, sur leur taux de fréquentation, et ainsi de suite. Il y a longtemps que nous aurions dû publier un tel article. (9)

Au fil des ans, une liste impressionnante d'articles paraissent dans le Bulletin, articles sur des sujets aussi bien canadiens qu'étrangers et regroupés selon des thèmes généraux. Un vaste éventail d'oeuvres d'art y sont traitées: la peinture, la sculpture, la gravure et la photographie. De 1969 à 1976, le contenu de plusieurs numéros se présente sous forme de monographies, chacune traitant d'un artiste ou d'un sujet particulier. Le Bulletin comporte aussi des reproductions des nouvelles acquisitions, de même que certains autres éléments tels les noms des administrateurs du Musée des beaux-arts du Canada et des membres du personnel professionnel, ainsi que des annexes et des rectificatifs à deux catalogues d'exposition du Musée: Page d'histoire du Canada (1967) et Trois cents ans d'art canadien (1967). 

Dès le départ, les articles du Bulletin paraissent soit en français, soit en anglais, selon la langue de l'auteur, accompagnés d'un résumé dans l'autre langue officielle. La pratique de légender les reproductions commence avec le numéro double (9-10) de 1967. À compter de 1977, le Bulletin devient une publication annuelle; articles et légendes apparaissent alors dans les deux langues officielles. 

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