Bulletin 12 (VI:2), 1968

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Résumé

Robert Harris et Les Pères de la Confédération

par Moncrieff Williamson

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Robert Harris écrivait à son frère le 15 mai 1883 pour lui annoncer que le Gouvernement canadien venait de lui commander un grand tableau destiné à commémorer la fondation de la Confédération canadienne. Harris ne se doutait pas alors de l'ampleur des négociations qui l'attendaient, soit avec le ministère des Travaux publics, soit avec les autres représentants du gouvernement d'Ottawa. Ces négociations devaient porter non seulement sur les droits d'auteur, mais sur la conception même du tableau.

Harris veut avant tout que son oeuvre constitue un document historique de valeur. Il ne néglige rien à cet effet. Il se rend à Québec pour examiner l'emplacement de l'ancien parlement, où s'était tenue la deuxième réunion des délégués de l'Amérique du Nord britannique. Il rassemble d'autre part tous les documents photographiques disponibles, et il adresse un questionnaire détaillé aux délégués encore vivants ou à leur famille.

L'oeuvre terminée est remise au gouvernement par Robert Harris au printemps de 1884. Le peintre, en présentant sa facture, demande qu'on lui garantisse ses droits d'auteur. Cette demande ne lui sera jamais accordée. Le tableau The Fathers of Confederation (Les Pères de la Confédération), souvent reproduit, ne tarde pas à se répandre, mais le nom de l'artiste est maintenu dans l'oubli. D'autres peintres en exécutent même des copies sans consulter l'auteur.

Le célèbre tableau devait disparaître dans l'incendie du Parlement, en 1916. Harris consent alors à vendre son esquisse originale, mais encore une fois, en présentant sa facture, il revendique les droits qui sont les siens. Vainement, cela va sans dire. Dès 1917, le ministère de l'Education de la province d'Ontario reproduit le grand dessin récemment acquis, non sans commettre plusieurs erreurs d'identité en donnant la liste des personnages.

Aujourd'hui même, alors que la plupart des jeunes Canadiens peuvent réciter par coeur les noms des Pères de la Confédération, très peu savent le nom de l'artiste à qui ils doivent de les connaître. Comme il arrive pour bien des oeuvres remarquables par leur importance artistique ou historique, l'auteur s'est effacé derrière sa création.

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