Bulletin 24, 1974

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Résumé

« La tentation de saint Jérôme » et « Édipe détaché de l'arbre » de Millet: Découverte d'un tableau perdu

par Bruce Laughton

English article

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Cet article examine la portée des radiographies prises en 1972, par la Galerie nationale du Canada, de son tableau Oedipe détaché de l'arbre de Jean-François Millet (fig. I), travail effectué de concert avec M. Laughton de l'université Queen's de Kingston. Les deux personnages identifiés sous la surface de ce tableau sc révèlent être une part importante de son tableau La tentation de saint Jérôme. On peut les voir en faisant pivoter l'examen radiographique de 90 degrés dans le sens des aiguilles d'une montre (fig. 2). Il s'avère maintenant que la description donnée par Alfred Sensier du Saint Jérôme, refusé par le Salon en 1846 et sur lequel Millet a repeint l'année suivante, est très inexacte. L'auteur s'efforce de reconstituer l'aspect probable du Saint Jérôme original en juxtaposant quatre oeuves disponsibles: (a) l'esquisse à l'huile du Saint Antoine autrefois propriété de Sensier (fig. 3) et qui montre deux personnages très apparentés à ceux révélés par la radiographie; (b) les dimensions de la toile d'Ottawa, laquelle on sait, tout comme pour Oedipe, avoir été acceptée par le Salon en 1847; (c) un tableau intitulé Nature morte au crâne, actuellement propriété de Mme Meyer-Huber (fig. 5) identique à la partie inférieure gauche du Saint Jérôme original; (d) les dimensions des cadres des deux peintures de 1846 et 1847 soumises au jury du Salon dans l'Enregistrement des ouvrages pour ces deux années. Par déduction, on peut reconstituer les dimensions probables du tableau de 1846 sur un diagramme quadrillé (fig. 6) et le format possible de La tentation de saint Jérôme esquissée par Millet.

L'article examine également la situation personnelle de l'artiste et ses motifs probables, en commençant par la lettre du 10 janvier 1846 adressée par Mme veuve Jumelin, de Gréville, qui fait état du Saint Jérôme et (par implication) met le jeune artiste en garde contre les tentations de la vie parisienne. Il est fort peu probable que Sensier ait vu le Saint Jérôme avant qu'il ne soit morcelé, et l'on considère ici que la description qu'il en donne est tributaire de l'iconographie de ce thème telle qu'on la trouve dans la littérature chrétienne primitive (que Millet connaissait bien) et de l'interprétation du thème par d'autres artistes. L'influence de la peinture baroque italienne et espagnole, où ce motif apparaît pour la première fois, est décelable dans la façon dont Millet traite les formes. Les contradictions qui apparaissent dans la manière dont Millet aborde ce sujet érotique indiquent une période trouble et d'égarement dans sa carrière.

Oedipe détaché de l'arbre est une composition plus réussie et plus subtile, qui s'apparente à un dessin préliminaire (fig. 7) proche par son style de certains dessins de Daumier. L'article indique que l'exécution finale du tableau a été modifiée par le fait que l'artiste a travaillé sur une toile déjà utilisée. L'accent est mis sur les descriptions faites à l'époque au sujet des coloris audacieux et de la touche tels qu'ils étaient ressentis en 1847, et sur l'aspect du tableau après nettoyage en 1974-1975. Comme le Saint-Jérôme, I'Oedipe faisait étalage d'un romantisme passionné, mais on ne verra jamais plus le tableau tel qu'il apparaissait à l'origine. En dernier lieu, Millet n'a pas cessé brutalement de représenter des nus féminins, contrairement à ce qu'affirment ses premiers biographes. Des nymphes apparaisscnt de temps à autre après son installation à Barbizon et, à une date aussi tardive que 1863, nous trouvons le Bain de la gardeuse d'oies exécuté pour Blanc, ainsi que des nus féminins marginaux présents de façon subreptice dans les premiers états de son eau-forte Le départ pour le travail (dont des estampes se trouvent aux universités Yale et Queen's).

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