Bulletin 25, 1975

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Résumé

Halifax vu par Lyttleton: 
un « cosmos microscopique »

par Robert Derome

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Le capitaine Westcott Witchurch Lyttleton a peint une aquarelle intitulée Port de Halifax vu de l'île McNab, actuellement conservée au Royal Ontario Museum (Canadiana Department). Cette oeuvre est exceptionnelle aussi bien par ses dimensions inusitées, sa perspective panoramique que ses qualités esthétiques. Il s'agit sans contredit de la plus marquante parmi les quelques oeuvres attribuées à ce militaire topographe.

À proprement parler, Lyttleton, né au Ceylan en 1818, était devenu un habitant de Halifax. Officier de passage en service depuis 1840, il prend souche en épousant en 1842 Joanna McNab, descendante d'un des premiers colons. Lyttleton hérite, en même temps que son beau-frère le lieutenant Hugonin, des propriétés de McNab. Il réside sur l'île ainsi qu'à Halifax au moins jusqu'en 1869 tout en jouissant d'une importance sociale considérable. En 1872, on le retrouve en Angleterre (à Cheltenham) avec son épouse. Il y est décédé à Keswick, en 1879 ou 1886. Les deux événements saillants de sa carrière artistique sont sa participation à l'exposition internationale de Londres (section de la Nouvelle-Écosse) en 1862, et, sa contribution à une importante exposition tenue en 1863 à l'Armurerie de Halifax où figuraient plusieurs de ses aquarelles.

Le point d'observation choisi dans sa vue de Halifax est l'extrémité nord de l'île McNab. Le panorama embrassé s'étend depuis la Pointe Sandwich, à gauche, jusqu'à la Tour du duc de Clarence à l'extrémité opposée, soit un angle de vision impressionnant d'environ 180 degrés. Cet espace est jalonné de repères: la citadelle de Halifax, la redoute York, les tours à la Martello de la Baie Mauger et de l'île George. L'alternance des zones sombres et claires accentue la perspective et l'éloignement de la ville, « cosmos microscopique » entre les reflets de la mer et le ciel mordoré. Cette portion du paysage est vue à travers l'oeil d'un topographe séduit par la mode des panoramas produits selon le principle de la chambre noire. Quant à la maison de ferme au premier plan, elle semble être celle du Hugonin. Dans une version de dimensions réduites, produite vers 1853 et lithographiée vers 1862, un groupe de personnages représenterait Hugouin avec sa fille et le fils de Lyttleton. De par sa position au premier plan et l'espace accordé, on peut conclure à l'extrême importance de cette scène pour Lyttleton. L'emphase se trouve ainsi mise sur l'individualisation et l'expérience vécue.

La vision de Halifax proposée par Lyttleton s'inscrit d'une part dans la tradition topographique des Short ou Petley par le rendu de la ville et du port. Par contre elle s'oppose au pittoresque de Bartlett et à sa tentative d'humaniser un décor vide en y plaquant des protagonistes fantoches. Somme toute, Lyttleton synthétise ces diverses contributions: la façon didactique des topographes et un certain romantisme que l'on retrouve chez Bartlett. Pour leur part, les recherches des Girtin, Constable ou Turner ne semblent pas avoir excité l'intérêt de Lyttleton. Le meilleur point de comparaison serait l'oeuvre d'Edward Lear, aussi bien par ses larges perspectives, la tension créée entre l'avant-plan détaillé et l'horizon lointain, que par le rendu des collines et la facture générale. Même là, nulle comparaison ne saurait payer tribut à l'originalité intrinsèque de cette oeuvre. Lyttleton est un propriétaire foncier enraciné dans son pays adoptif. Il a choisi de montrer son univers vital selon un ordre déterminé ayant pour but de magnifier la supériorité de son existence individuelle sur celle de la société et de la ville lointaine. L'expression du sentiment romantique de l'appartenance à un lieu précis ne se retrouve dans l'oeuvre d'aucun autre artiste ayant traité le même sujet.

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