L’immigration vers la région de Prud’homme, Saint-Denis et Vonda ne commence vraiment pas avant le début du XXe siècle. Toutefois, c’est le premier ministre, John A. Macdonald, et son gouvernement, qui adoptent, dès 1871, un système d’arpentage pour le Nord-Ouest. Ce système permettra éventuellement à des milliers de colons de venir se réfugier ici.

Lorsque Macdonald et son gouvernement ont adopté le système américain de townships pour la subdivision de la province du Manitoba et des Territoires du Nord-Ouest, le Nord-Ouest canadien est devenu un énorme échiquier. Chaque case de cet échiquier représentant un township ou canton, d’une dimension d’environ 10 kilomètres carrés (6 milles par 6 milles) divisé en 36 sections de 640 acres chacune. Chaque section était à nouveau subdivisée en quatre carreaux de 160 acres.

Dans chaque township, une section trois quarts (1 120 acres) était réservée à la Compagnie de la Baie d’Hudson (en 1870 la compagnie a cédé tout le territoire au jeune pays canadien). Deux sections (1 280 acres) de chaquetownship étaient réservées pour les districts scolaires. Seize sections (10 240 acres) devenaient la propriété des compagnies de chemin de fer1 et seize sections et quart (10 400 acres) du gouvernement fédéral, qui offrirait ces terres comme homesteads.

En 1872, le gouvernement canadien adopte la Loi des Terres du Dominion (Dominion Land Act) qui permettait à un colon d’obtenir gratuitement un homestead de 160 acres de terre dans le Nord-Ouest. Le colon n’avait qu’à payer le coût d’inscription, fixé à 10,00 $. Au bout de trois ans,si le colon avait répondu à toutes les exigences de la Loi des Terres du Dominion, c’est-à-dire s’il avait défriché un certain nombre d’acres et s’était construit une maison sur son homestead, il recevait les lettres patentes, ou titre, de sa propriété.

Les méridiens et les lignes de correction

Toutefois, avant d’envoyer des colons dans l'Ouest, il faut faire arpenter le terrain. Le travail avait été entrepris dès 1871; des équipes d’arpenteurs se dirigeaient vers l’ouest en partant de la frontière américaine (le 49e parallèle) et du 1er méridien situé au 97° 27' 28,4" de longitude ouest. Ce premier méridien se trouve à quelques kilomètres à l’ouest de Winnipeg. «Pourquoi avoir choisi une telle longitude plutôt qu’un chiffre rond, comme 97 ou 98 degrés? Tout simplement parce qu’elle représente à cette époque la limite des terres cultivées par les Métis et les quelques Blancs de la Rivière-Rouge. Les arpenteurs établissent ensuite un deuxième méridien de référence à 102° de longitude ouest, un troisième à 106°, un quatrième à 110°, la frontière ouest de la Saskatchewan actuelle, et d’autres en Alberta.»2

Le 2e méridien passe à quelques kilomètres à l’ouest de Wauchope dans le sud-est de la province. En ce qui concerne le 3e méridien, il passe entre Vonda et Prud’homme.

Toutefois, parce que la terre est ronde, les points de longitude se rapprochent lorsqu’on monte vers le nord. «Cela veut dire que le haut de chaque section de terrain est un petit peu moins large que le bas. En fait, la différence est d’environ 20 pieds; c’est très peu, trop peu en tout cas pour qu’un agriculteur puisse déceler la différence sans instruments précis de mesure.»3 Si les arpenteurs n’avaient rien fait pour corriger la situation, une section dans le nord de la province aurait été plus petite qu’une section dans le sud.

Pour corriger cette situation, les arpenteurs créent des lignes de correction; au nord de ces lignes de correction, on repousse un peu vers l’ouest la limite des terres. De cette façon, la superficie de chaque section demeure d’environ 640 acres. «La première ligne de correction est située à la hauteur du deuxième canton au nord du 49e parallèle, et les autres sont tracées à tous les quatre cantons.»4 Au méridien, les arpenteurs recommençaient à zéro; les terres juste à l’est du méridien pouvaient donc être de moins de 640 acres. Et les sections à l’ouest du méridien étaient à quelques pieds plus vers le nord.

Chaque terre de 160 acres était identifiée comme suit: SE22-19-15-W2. «La notation... signifiait que le terrain en question était le carreau sud-est (South-East) de la section n° 22 dans le canton qui était en même temps le 19e au nord de la frontière et le 15e à l’ouest (West) du 2e méridien.»5