Robert Wilson Reford est né à Montréal en 1867. Fils aîné de Robert Reford et de Katherine Drummond, il fit ses études au Upper Canada College et au Lincoln College de Sorel. Son père était le fondateur de la compagnie de transport maritime Robert Reford qui fut établi à Montréal en 1866. En 1888, il commença son apprentissage en affaires en devenant commissaire de bord sur un bateau de la compagnie de transport Thompson sur la Méditerranée. En mars 1889, on l'envoya à Victoria où il devint assistant- directeur au "Mount Royal Rice Mills" une compagnie que son père avait fondé en 1889 et qui possèdait des moulins à Montréal et à Victoria. Il devint responsable du "Thermopylae" un bateau dont Robert Reford avait fait l'acquisition en 1890 afin de transporter du riz de l'orient vers Victoria. Il travailla ensuite dans les bureaux maritimes d'Anvers et de Paris. À son retour à Montréal, il se joignit au personnel de la compagnie Robert Reford. Il maria Elsie Stephen Meighen en juin 1894 et eut deux fils, Bruce et Eric. En 1902, ils firent bâtir une résidence au 300 de la rue Drummond par l'architecte Robert Findlay.

Robert Reford aimait la photographie et la peinture. Il fit l'acquisition d'une de ses premières caméras Kodak en 1888 et devint l'un des plus prolifique photographe amateur du Canada. Pendant son séjour en Colombie- Britannique, il photographia les villages Haïda au nord de l'île de Vancouver, la communauté chinoise à Victoria et les Mount Royal Rice Milling. Ces albums de photographies furent données par la famille Reford aux Archives Nationales du Canada et sont considérées comme faisant parties des trésors de la collection.

En 1906, il devint un partenaire dans l'entreprise de son père, la Robert Reford Company, et lui succèda comme président à la mort de ce dernier, en 1913. En 1919, il devint directeur de la Compagnie de la Cunard Line. La Compagnie Robert Reford était agent de la "Cunard White Star" depuis 1911. Les billets des bateaux de la Cunard en partance de Montréal étaient vendus par les bureaux de l'agence Reford à Montréal et à Toronto. Robert Reford était aussi actif dans le domaine des affaires et de la politique municipale. Il fut le président de la Bourse de Montréal en 1912. Durant la guerre il fut le vice-président de la branche montréalaise du Fond Patriotique Canadien. Il agit comme président du Canadian Club de 1915 à 1916. La passion principale de Robert Reford était de collectionner les oeuvres d'art. Il rassembla l'une des plus grandes collections d'oeuvres d'art européennes et canadiennes au Canada. Sa collection réunissait plus de 200 oeuvres d'artistes européens, en passant par Agnolo Bronzino jusqu'à Claude Monet. La collection d'oeuvres canadiennes de Robert Reford était encore plus considérable, avec plus de 1000 objets, des peintures, des pastels, des pièces de monnaie, des médailles et de l'argent. Il fut gouverneur de l'association de l'Art de Montréal et membre du comité muséal du Musée McCord. Il était lui-même un artiste et passa plusieurs heures à dessiner à Métis, à son camp de chasse Cariboo, sur les lacs et dans les forêts du sud de Rimouski. Affaibli par le diabète et le cancer, il mourut à Montréal le 15 novembre 1951.