L'église fut
inaugurée en 1919 et fut construite selon les plans dessinés
par Guido Nincheri et approuvés par l'architecte Roch Montbriand.
Elle est située au coeur de la communauté italienne de Montréal
et a été nommée en l'honneur des apparitions de la
Vierge à La Difesa, une localité proche de Campobasso en
Italie. Un grand nombre de familles italiennes émigrées
du début du siècle , provenaient de cette région.
La fresque du sanctuaire
de l’église Notre-Dame–de-la-Défense, terminée en
1933, représente les accords du Latran (signés le 11 février
1929 par le Saint-Siège et l’État italien dirigé
par Benito Mussolini, que l'on peut voir sur la photo ci-contre). Ces
accords reconnaissent au pape sa pleine souverainté sur l’État
de la Cité du Vatican.
Le fait que Mussolini
figure sur la fresque causa bien du tort à Nincheri qui devait pourtant
bien se plier aux exigences de ses commanditaires. En effet, Nincheri
n'avait pas prévu d'inclure Mussolini à la fresque mais de céder aux pressions
exercées par ceux qui avaient commandé la fresque. À l'instar de plusieurs
autres de ses compatriotes, Nincheri fut soupçonné de fascisme et fut
incarcéré trois mois. Il fut libéré lorsque sont épouse présenta aux autorités
la maquette originale où Mussolini ne figurait pas.
La fresque est divisée
en trois sections - la section du haut représente le ciel, dominé
par la sainte Vierge, sainte patronne de l'église, entourée
d'anges; la partie du centre est occupée par les saints de l'Ancien
et du Nouveau Testament, suivi par les personnages terrestres représentant
l'Église et les grands personnages qui ont marqué l'histoire
italienne.
Entourée d'anges,
la Sainte-Vierge est représentée dans le ciel, éclairée
d'une lumière céleste. Elle étend son manteau en
signe de protection. Une colombe est située au-dessus de Sa tête
et symbolise l'Esprit Saint. Directement en-dessous d'Elle, on aperçoit
les trois croix, symboles du Calvaire. De chaque côté du
Calvaire, on aperçoit des groupes de personnages de l'Ancien et
du Nouveau Testament. À droite, les apôtres, les docteurs
de l'Église, les sept fondateurs des Servites de Marie avec Saint-François
d'Assise et les Vierges. À gauche, on voit d'abord les patriarches
- Adam et Eve, David et Saint-Joachim - des martyrs, et un groupe de prêtres
et de veuves.
Sur la rangée
du bas, en dessous du Calvaire, figure le pape Pie XI, assis sur la sédia
gestatoria, qui est à la tête de la hierarchie de l'Église.
Il est supporté par les cardinaux qui l'entourent ainsi que par
des évêques, citoyens romains et montréalais, et des
chevaliers de cape et d'épée. Fait intéressant, on
peut voir Nincheri, vêtu de bleu, situé à la droite
du pape. Nincheri a aussi inclu son fils aîné, Gabriel, comme
l'un des porteurs du pape, et son plus jeune fils, Georges, personnifie
un enfant de choeur. Des personnages historiques italiens de l'Église
et de l'Ordre des Servites y figurent ainsi que des personnages civils.
À la droite du pape, on aperçoit Mussolini à cheval,
entouré de ses généraux et des figures de l'Académie
d'Italie, entre autres le sénateur Marconi, lauréat du prix
Nobel pour l'invention de la radio. On peut également voir le sénateur
Wilson, philanthrope canadien: À l'extrême gauche, on aperçoit
les missionaires, les représentants de l'oeuvre civilisatrice de
l'Église dans le monde.
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![Mussolini à Cheval](webimages/GN-93235.gif)
![Chapelle](webimages/Gn-93276.gif)
![Pape Pie XI](webimages/GN-93298.gif)
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