La fresque de l'église
Notre-Dame-de-la-Défense
Texte: Marie-Chantal Marchand fév.1999

L'église fut inaugurée en 1919 et fut construite selon les plans dessinés par Guido Nincheri et approuvés par l'architecte Roch Montbriand. Elle est située au coeur de la communauté italienne de Montréal et a été nommée en l'honneur des apparitions de la Vierge à La Difesa, une localité proche de Campobasso en Italie. Un grand nombre de familles italiennes émigrées du début du siècle , provenaient de cette région.

La fresque du sanctuaire de l’église Notre-Dame–de-la-Défense, terminée en 1933, représente les accords du Latran (signés le 11 février 1929 par le Saint-Siège et l’État italien dirigé par Benito Mussolini, que l'on peut voir sur la photo ci-contre). Ces accords reconnaissent au pape sa pleine souverainté sur l’État de la Cité du Vatican.

Le fait que Mussolini figure sur la fresque causa bien du tort à Nincheri qui devait pourtant bien se plier aux exigences de ses commanditaires. En effet, Nincheri n'avait pas prévu d'inclure Mussolini à la fresque mais de céder aux pressions exercées par ceux qui avaient commandé la fresque. À l'instar de plusieurs autres de ses compatriotes, Nincheri fut soupçonné de fascisme et fut incarcéré trois mois. Il fut libéré lorsque sont épouse présenta aux autorités la maquette originale où Mussolini ne figurait pas.

La fresque est divisée en trois sections - la section du haut représente le ciel, dominé par la sainte Vierge, sainte patronne de l'église, entourée d'anges; la partie du centre est occupée par les saints de l'Ancien et du Nouveau Testament, suivi par les personnages terrestres représentant l'Église et les grands personnages qui ont marqué l'histoire italienne.

Entourée d'anges, la Sainte-Vierge est représentée dans le ciel, éclairée d'une lumière céleste. Elle étend son manteau en signe de protection. Une colombe est située au-dessus de Sa tête et symbolise l'Esprit Saint. Directement en-dessous d'Elle, on aperçoit les trois croix, symboles du Calvaire. De chaque côté du Calvaire, on aperçoit des groupes de personnages de l'Ancien et du Nouveau Testament. À droite, les apôtres, les docteurs de l'Église, les sept fondateurs des Servites de Marie avec Saint-François d'Assise et les Vierges. À gauche, on voit d'abord les patriarches - Adam et Eve, David et Saint-Joachim - des martyrs, et un groupe de prêtres et de veuves.

Sur la rangée du bas, en dessous du Calvaire, figure le pape Pie XI, assis sur la sédia gestatoria, qui est à la tête de la hierarchie de l'Église. Il est supporté par les cardinaux qui l'entourent ainsi que par des évêques, citoyens romains et montréalais, et des chevaliers de cape et d'épée. Fait intéressant, on peut voir Nincheri, vêtu de bleu, situé à la droite du pape. Nincheri a aussi inclu son fils aîné, Gabriel, comme l'un des porteurs du pape, et son plus jeune fils, Georges, personnifie un enfant de choeur. Des personnages historiques italiens de l'Église et de l'Ordre des Servites y figurent ainsi que des personnages civils. À la droite du pape, on aperçoit Mussolini à cheval, entouré de ses généraux et des figures de l'Académie d'Italie, entre autres le sénateur Marconi, lauréat du prix Nobel pour l'invention de la radio. On peut également voir le sénateur Wilson, philanthrope canadien: À l'extrême gauche, on aperçoit les missionaires, les représentants de l'oeuvre civilisatrice de l'Église dans le monde.