C'est surtout en raison de ses diverses explorations et de sa découverte du Mississippi que l'on reconnut Louis Jolliet. Baptisé à Québec, le 21 septembre 1645 à l'église de l'Immaculée-Conception, le futur explorateur débuta, dès l'âge de onze ans, ses études classiques au collège des jésuites. À l'âge de dix-sept ans, ne se sentant pas appelé à la vocation religieuse, il quitta l'état ecclésiastique. Il fut orphelin de père à l'âge de cinq ans. Sa mère, Marie d'Abancourt, se remaria à deux reprises.

Suite à sa découverte du Mississippi en 1673, le gouvernement de la Nouvelle-France lui concéda l'île d'Anticosti, les îles Mingan et d'autres terres situées sur la côte Nord. Hydrographe du roi, il était aussi musicien et cartographe. Sa réputation s'étendit même à l'étranger. Les Anglais de la baie d'Hudson lui offrirent une pension annuelle de mille livres pour entrer au service de l'Angleterre, mais comme il était fidèle à son pays, il refusa dignement cette proposition.

En 1675, il convola en justes noces. Son épouse, Claire-Françoise Bissot, lui donna sept enfants: Louis, Charles, François, Marie-Geneviève, Anne, Jean-Baptiste et Claire.

Ses papiers personnels ayant été détruits ou perdus, on ignore le lieu et la date précise de sa mort. On suppose que son décès est survenu en 1700 entre le 4 mai et le 18 octobre, probablement au cours d'un voyage aux îles Mingan.