La biologie étudie les organismes vivants. Mais comment savoir si un organisme est vivant? On peut dire sans crainte de se tromper que les humains son vivants, mais les chiens? les plantes? les bactéries? Comment peut-on savoir? Ce problème est un de ceux que les biologistes étudient. La biologie classifie les créatures comme vivantes (terme technique: «organismes» vivants) si elles ont un système métabolique et si elles se reproduisent.

Le métabolisme est la somme de toutes les réactions chimiques qui ont lieu dans un organisme. Certaines réactions utilisent de l'énergie, et d'autres en créent. Quand tu manges un hamburger, par exemple, il fait partie d'une chaîne de réactions qui produisent de l'énergie dans ton corps. Ton corps utilise cette énergie pour fonctionner. C'est grâce au métabolisme que les organismes peuvent grandir. Ce procédé est une caractéristique importante des organismes vivants.

Une autre caractéristique des organismes vivants est la reproduction. La reproduction est la capacité de se dupliquer mais avec des variations; ça veut dire que les descendants des organismes vivants sont semblables mais ne sont pas identiques à leurs parents. Certains organismes monocellulaires (faits d'une cellule) se divisent simplement en deux pour faire deux nouvelles cellules. D'autres organismes se séparent de portions de leur corps qui forment ensuite de nouveaux organismes. La plupart des grands organismes se reproduisent avec des cellules spéciales produites spécifiquement pour la reproduction. Toute l'information nécessaire à former un nouvel organisme se trouve dans ces cellules spéciales. Parce que les organismes se reproduisent avec des variations, leurs descendants peuvent s'adapter aux changements dans leur environnement. L'adaptation est une autre caractéristique importante des organismes vivants.

Tous les organismes vivants sont faits de cellules. Les cellules ont même été appelées les blocs de construction de la vie. Tu peux te faire une idée de ce qu'est une cellule en comparant un organisme vivant à un édifice; les cellules sont comme les pièces dans cet édifice. Les pièces ont des murs, des planchers, des portes, et des fenêtres. Les cellules aussi ont des murs, appelés des «membranes», et des portes et des fenêtres, appelées des «pores». Les cellules, comme les pièces, peuvent être de sortes et de tailles différentes. Elles peuvent avoir des choses différentes à l'intérieur, et elles peuvent avoir des fonctions particulières. Un édifice peut être formé d'une pièce ou de plusieurs pièces, et un organisme peut être formé d'une seule cellule, comme les amibes, ou de plusieurs cellules, comme beaucoup de grands organismes, parmi eux les humains.

La biologie est divisée en plusieurs branches plus petites. Les biologistes peuvent étudier les organismes vivants sous plusieurs angles, comme le comportement, l'évolution, l'écologie, la biologie cellulaire ou moleculaire, et la génétique. Les biologistes étudient différentes espèces, comme les insectes, les humains, les plantes, et les micro-organismes. La biologie peut aussi être combinée avec d'autres branches de la science pour former des branches telles la biochimie, la biophysique, et la biopsychologie.

Les biologistes travaillent partout dans le monde, et même dans l'espace, où ils étudient les effets des voyages spatiaux sur les êtres vivants. Certains biologistes travaillent en campagne, comme par exemple ceux qui travaillent dans les forêts pour étudier la vie forestière naturelle, et d'autres travaillent dans des laboratoires, comme ceux qui étudient les micro-organismes sous des microscopes puissants. Peu importe où ils travaillent, les biologistes ont beaucoup à nous apprendre à propos de la magnifique diversité d'organismes vivants qui se trouvent sur notre planète.