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Le photographe-portraitiste canadien de renommée internationale Yousuf Karsh a capté, par le moyen de son art, des images impérissables. Il a documenté soixante ans d'histoire en photographiant les grands de son époque. Plus de la moitié des cent personnalités considérées par le Who's Who international comme les plus influentes au XXe siècle ont été photographiées par Karsh. Son nom figure aussi sur cette liste. Il est le seul photographe à en faire partie.
Yousuf Karsh est né à Mardin, en Turquie, le 23 décembre 1908. Sa famille, d'origine arménienne, doit fuir vers la Syrie en 1922 pour échapper aux persécutions. En 1924, Karsh arrive au Canada et s'installe chez son oncle, George Nakash, un photographe-portraitiste prospère de Sherbrooke (Québec). Bien que son oncle exerce alors une profonde influence sur lui, c'est son apprentissage chez John H. Garo, à Boston, qui lui fait connaître le monde des salons. L'élite de Boston constitue la clientèle de Garo et, dans le studio de celui-ci, Karsh peut perfectionner les compétences techniques et sociales essentielles pour photographier les personnalités en vue
En 1932, Karsh déménage à Ottawa où il pratique son métier dans un théâtre, ce qui aura une influence déterminante sur son style. Il développe aussi ses relations avec la société d'Ottawa et les dignitaires de passage, qui apprécient son style personnel et théâtral et souhaitent être photographiés par lui. Comme sa réputation grandit au Canada, il est naturel qu'on fasse appel à lui pour photographier le premier ministre de la Grande-Bretagne, Winston Churchill, lors de sa visite pendant la guerre, à la fin de 1941. La photo nous montre un Churchill intraitable et invincible devant l'ennemi, et elle établit fermement la réputation de Karsh sur la scène internationale.
La carrière internationale de Karsh s'est poursuivie jusqu'à sa retraite, en 1992. Lorsqu'il a fermé son studio du Château Laurier, il avait photographié quelque onze mille personnalités de divers horizons. Les Archives nationales du Canada ont alors ajouté le matériel qui restait dans son studio à l'acquisition initiale substantielle qu'elles avaient faite en 1987, réunissant ainsi sous un même toit la totalité du fonds Yousuf Karsh. En 1997, Karsh et son épouse, Estrellita, se sont établis à Boston, au Massachusetts. Il y est décédé le 13 juillet 2002, laissant en héritage au monde certains des portraits les plus fameux et les plus admirés du XXe siècle.
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