Cartes

Le XVIIIe siècle

L'exploration vers l'ouest

Entre 1696 et 1713, la région intérieure du Canada a été fermée au commerce français de la fourrure en raison de la surabondance des peaux de castor sur le marché. Par ailleurs, à cette époque, l'exploration française a été interrompue sauf pour les ressortissants de la Louisiane dans les régions du Mississippi et du Missouri. La seule activité anglaise a eu lieu en 1690-1692, alors qu'Henry Kelsey s'est uni à un groupe de Cris qui voyageait au sud de la baie d'Hudson vers les prairies et en 1715-1716, lorsque William Stuart, accompagné par sa guide Thanadelthur, a été envoyé au nord-ouest avec un groupe de Cris de Churchill le long de la limite forestière dans le but d'entrer en communication avec les Chipewyans pour faire du commerce. Malheureusement, les deux Anglais ne tenaient pas bien leurs journaux et n'ont pas fait de carte. En conséquence, on ne sait pas précisément où ils sont allés.

La recherche d'une voie maritime à travers l'Amérique du Nord a été ravivée à la fin du XVIIe siècle. Alimentés par des histoires autochtones, des géographes européens ont émis l'hypothèse qu'il existait un grand golfe de l'océan Pacifique dans la région intérieure de l'Ouest canadien, semblable au golfe du Mexique au sud et à la baie d'Hudson au nord. Au tournant du siècle, cette hypothétique « mer de l'Ouest » a commencé à apparaître sur les cartes et la question de savoir si une telle mer existait vraiment est devenue la question de savoir où elle se trouvait.

Mappe-monde géo-hydrographique… de Pierre Mortier, [1700] Droit d'auteur/Source

En 1728, Pierre Gaultier de Varennes et de La Vérendrye a offert de trouver cette mer. Pour défrayer ses coûts, il a demandé et a obtenu un monopole sur le commerce de la fourrure à l'ouest du lac Supérieur. Après avoir recueilli des cartes et des récits autochtones pendant les trois années suivantes, il est parti enfin avec ses fils vers l'ouest. Voyageant très lentement, le groupe a atteint le lac Winnipeg en 1734 et le haut de la rivière Missouri en 1738. L'un des fils de La Vérendrye, Louis-Joseph, a exploré la partie inférieure de la Saskatchewan en 1739-1740 et s'est rendu jusqu'aux montagnes Bighorn avec son frère François en 1742-1743. Impatienté par le manque de progrès à trouver la mer, le ministre de la Marine, le comte de Maurepas, a relevé La Vérendrye de ses fonctions en 1743. Malheureusement, dans aucune de ses expéditions La Vérendrye n'a été accompagné par des cartographes expérimentés. Les cartes de l'Ouest envoyées à Québec, puis de là à Paris étaient des cartes cries et assiniboines légèrement modifiées. Lorsque ces cartes sont arrivées au Dépôt des cartes du ministère de la Marine, les cartographes royaux les ont intégrées aux cartes imprimées. En 1751-1752, une expédition constituée de dix Français sous les ordres de Boucher de Nieverville a atteint enfin les montagnes Rocheuses, prouvant ainsi que la « mer de l'Ouest » n'était qu'un mirage. La meilleure carte récapitulative de la période française, publiée en 1755, intégrait un contour de l'Ouest effectué en 1740 par La Vérendrye (tiré d'informations transmises par les Autochtones) et on y avait prudemment écrit ces mots à l'ouest du lac Winnipeg : « on ignore si dans cette Partie ce sont des Terres ou la Mer ».

Dans les régions de l'est du Canada, la cartographie était faite par des ingénieurs militaires et de la marine et, dans les régions colonisées, par des arpenteurs. Quelques nouvelles explorations ont eu lieu dans le nord du Québec où un missionnaire jésuite, le père Laure, a préparé une série de cartes avec l'aide d'une Montagnaise. Ces cartes ont été également expédiées à la division de la cartographie du ministère de la Marine.

Pendant les années 1730, alors que les La Vérendrye s'enfonçaient dans l'Ouest, la Compagnie de la Baie d'Hudson (CBH) a été de plus en plus l'objet de critiques sur ses mauvais résultats d'exploration, particulièrement en ce qui concerne la recherche d'un passage vers l'ouest. Même si la Charte de la CBH de 1670 demandait de faire de l'exploration, ce sont les Français -- et non eux -- qui la faisaient. Entre 1741 et 1747, l'Amirauté britannique et le principal critique de la CBH, Arthur Dobbs, ont envoyé trois expéditions jusqu'à la côte ouest de la baie d'Hudson, qui ont produit une série de bonnes cartes couvrant des territoires aussi au nord que Repulse Bay. Enfin, passant à l'action, la CBH a envoyé en 1749 une expédition de cartographie jusqu'à la peu connue côte est au nord de la baie James vers le détroit d'Hudson. Ces levés ont dissipé la notion d'un passage à l'est par le golfe de Richmond vers l'Atlantique.

Chart of the Coast Where a North West Passage Was Attempted… de Henry Ellis, 1748 Droit d'auteur/Source

À mesure que la concurrence française augmentait et que les profits de la CBH dégringolaient, cette dernière s'est enfin décidée à agir. En 1753, elle a envoyé Anthony Henday à l'ouest avec des commerçants de fourrures cris pour détourner les producteurs de fourrures autochtones des Français. Bien que Henday n'ait produit aucune carte, il a établi le fondement des futures explorations de la compagnie vers l'ouest.

CARTES IMPORTANTES DE LA PÉRIODE

Bellin, Nicolas

Carte de l'Amérique septentrionale..., 1734.

Carte de l'Amérique septentrionale…, 1765.

Buache, Philippe

Carte physique des terrains..., 1754.

[Coats, William]

« Part of Labradore », [1749].

Ellis, Henry

The Chart of the Coast where a North West Passage was attempted..., 1748.

[Jemerais, Christophe Dufrost de la]

« Carte d'une partie du lac Supérieur... », [1734].

Laure, Pierre-Michel

« Carte du domaine en Canada... », 1731. (Redessinée avec des ajouts en 1732 et en 1733.)

[La Vérendrye]

Carte contenant les nouvelles découvertes..., 1737.

Carte contenant les nouvelles découvertes..., 1740.

Middleton, Christopher

Chart of Hudson's Bay and Straits..., 1743.

Mortier, Pierre

Mappe-monde géo-hydrographique… , [1700].

[Auchagach et autres]

« Carte tracée par les Cris », [1728-1729].

Wigate, John

Chart of the Seas, Straits &c. ..., 1746.