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C'est en 1873 que des médailles du Gouverneur général ont été attribuées pour la première fois en reconnaissance de résultats atteints dans diverses disciplines, comme le tir, le patinage, le cricket ou les sports aquatiques. Désireux d'encourager l'excellence scolaire dans le nouveau Dominion, le comte de Dufferin, troisième gouverneur général de la Confédération, a créé ce qui allait devenir l'une des plus prestigieuses distinctions offertes aux étudiants dans les établissements d'enseignement canadiens - la Médaille académique du Gouverneur général. Les gouverneurs généraux qui lui ont succédé ont repris à leur compte son objectif et, avec la multiplication des établissements d'enseignement dans le pays, le nombre des médailles décernées chaque année s'est accru régulièrement.
Il existe quatre sortes de médailles académiques, chacune correspondant à un niveau d'études particulier : la médaille d'or, pour les études supérieures; la médaille d'argent, pour les études universitaires de premier cycle; la médaille spéciale de bronze, pour les études postsecondaires menant à un diplôme; la médaille de bronze, pour les études secondaires.
L'admissibilité est déterminée à chaque niveau par un ensemble de normes précises. Les écoles secondaires doivent suivre le plan de cours établi par les autorités provinciales et offrir un cours secondaire complet, conforme aux normes provinciales. Les « collèges » doivent être des établissements d'enseignement post-secondaire reconnus par les autorités provinciales, suivre un plan de cours approuvé et offrir un programme d'études d'une durée minimale de deux ans conduisant à un diplôme. Les universités doivent être autorisées par les autorités provinciales à conférer des grades et doivent faire partie de l'Association des universités et des collèges du Canada. Les universités fédérées ne peuvent décerner de médailles qu'aux étudiants inscrits aux programmes pour lesquels elles conservent le droit de conférer un grade.
La médaille académique est décerner par Son Excellence le très honorable Roméo LeBlanc.
l'avers profiles les effigies de Leurs Excellences.
le
revers porte les armes de Son Excellence et sa devise personnelle :
SEMPER AMISSOS MEMINISSE DECET - souvenons-nous de ceux que la
société a tendance à oublier.
En février 1975, M. Freeman Clowery, archiviste de la Banque de Montréal, a fait don de sa collection privée de médailles académiques à la Résidence du Gouverneur général à Ottawa, où elles sont maintenant exposées. (janvier 1996)
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