Mai / Juin 2001 Vol. 33, no 3

À la poursuite de Pauline : Les périls de la recherche biographique

Anne Pichora
Services de recherche et d’information

Emily Pauline Johnson. Avec l’autorisation des Archives nationales du Canada.

Dans le cadre des célébrations entourant la première Journée mondiale de la poésie de l’UNESCO (21 mars 2000), un récital de poésie a été consacré à des poètes célèbres du monde entier; la poète du tournant du siècle Emily Pauline Johnson a été honorée en tant que représentante du Canada. Charlotte Gray travaille à la rédaction d’une biographie de E. Pauline Johnson, et la Bibliothèque nationale du Canada était très heureuse de souhaiter la bienvenue à cette auteure primée lors de la session de SAVOIR FAIRE de janvier 2001. M^me Gray y a décrit le processus de recherche et d’écriture d’un compte rendu biographique de la vie de la poète.

Charlotte Gray est l’auteure de deux biographies récentes à fort tirage. Mrs. King: The Life and Times of Isabel Mackenzie King (1997) a mérité le prix Edna Staebler pour le meilleur ouvrage documentaire et le Canadian Authors Association / Birks Family Foundation Award pour la meilleure biographie. Cette biographie a aussi été mise en nomination pour le Prix du Gouverneur général pour un ouvrage documentaire et pour le Prix Viacom. Son deuxième livre, Sisters in the Wilderness: The Lives of Susanna Moodie and Catherine Parr Traill (1999), a gagné le Canadian Booksellers’ Libris Award pour le meilleur ouvrage documentaire en 1999-2000. Sa troisième œuvre biographique, dont la publication est prévue pour 2002, retracera la vie et le développement littéraire de cette poète canadienne aux nombreux visages, l’auteure bien connue E. Pauline Johnson.

De gauche à droite : Nina Milner, coordonnatrice, SAVOIR FAIRE; Roch Carrier, administrateur général de la Bibliothèque nationale; Charlotte Gray; Ian Wilson, archiviste national.

Un public nombreux et fasciné a accueilli Charlotte Gray; celle-ci a expliqué que sa biographie de Pauline Johnson allait être un examen contemporain de sa vie dans le contexte de son ascendance culturelle métissée. Celle-ci était connue pour sa poésie riche et passionnée, qui exprimait sa connaissance et son amour de sa culture autochtone et de son héritage anglais.

Emily Pauline Johnson est née en 1861 sur la réserve des Six Nations près de Brantford, en Ontario, du chef Mohawk George Henry Martin Johnson et de son épouse anglaise, Emily Susanna Howells. Après la mort de son père en 1884, E. Pauline Johnson a quitté la réserve pour Brantford, où elle est restée jusqu’en 1892. Elle a ensuite déménagé à Winnipeg puis à Vancouver, où elle est décédée à l’âge de 52 ans. M^me Gray a expliqué que ces données de base sont cruciales pour la rédaction d’une œuvre biographique car la chronologie fournit une impulsion à l’histoire et un point central essentiel au développement du personnage principal.

Les premiers chapitres de l’ouvrage présenteront ces données documentaires sur les ancêtres de Pauline Johnson dans un contexte social et historique complet, et incluront des renseignements précis sur son environnement. Charlotte Gray a fait remarquer que les détails du paysage, des bâtiments, des gens et de leur habillement, tirés de photographies et de la recherche de sources de première main et secondaires, offrent au lecteur un portrait visuel du décor et de la vie quotidienne. Les nombreuses collections de publications de la Bibliothèque nationale ont été fort utiles pour certaines parties de cette recherche documentaire.

La famille Johnson vivait sur la réserve des Six Nations dans une grande maison appelée « Chiefswood »; M^me Gray a raconté sa visite de cette maison et sa conversation avec les habitants actuels de la région pour découvrir à quoi avait dû ressembler la vie de la famille Johnson à la fin du XIX^e siècle, et ses effets sur la jeune Pauline. M^me Gray a ajouté que cette section de la biographie montrera aussi à quoi ressemblait la vie quotidienne des peuples autochtones de la réserve des Six Nations et quels changements ont été amenés par l’adoption de la Loi sur les Indiens en 1860.

Pauline Johnson a réussi à assumer les caractéristiques de chacune de ses trois identités séparées. Les transparents des photos présentées illustraient son identité de « princesse mohawk » provocatrice dans son costume autochtone exotique et spectaculaire; celle d’une belle jeune Européenne dans une tenue modeste typique; et celle d’une « nouvelle » femme d’extérieur en pleine forme voyageant seule dans son canoë. Charlotte Gray a expliqué qu’elle désirait explorer ces trois facettes du caractère de Pauline Johnson et découvrir comment ces identités ont évolué et fusionné au cours de sa vie.

S’il y a eu de nombreuses œuvres biographiques sur Pauline Johnson, Charlotte Gray a fait remarquer que l’un des défis majeurs de sa recherche était le manque de sources de première main sur la première partie de sa vie. Les lettres peuvent être particulièrement utiles pour reconstituer la vie quotidienne et découvrir la pensée du sujet; la découverte récente de lettres originales a donc fourni une vision unique du personnage de Pauline Johnson. Ces lettres couvrent sa vie à Brantford  -  les années où elle développait ses talents de poète et se préparait à son existence publique. Après la publication de sa poésie et, par la suite, ses récitals et performances à travers le Canada, à partir de 1892, le personnage public de Pauline Johnson a fait surface. Elle s’est souvent produite dans son costume autochtone, sous son nom mohawk de Tekahionwake.

Charlotte Gray a conclu sa présentation en observant qu’en dépit d’une éducation limitée et de la compétition féroce d’autres poètes canadiens sur la route de la célébrité, Pauline Johnson a publié de nombreuses œuvres de poésie et de nombreuses nouvelles littéraires qui ont pris leur place au sein de notre tradition littéraire. De plus, malgré les difficultés considérables liées aux déplacements et à la présentation de spectacles dans toutes les parties du Canada au tournant du siècle, Pauline Johnson a obtenu un succès populaire énorme. Grâce à sa capacité à articuler clairement son riche patrimoine culturel, elle s’est démarquée en tant que poète ayant une voix et une vision uniques du Canada.

Pour consulter un bref résumé biographique de la vie de E. Pauline Johnson et le texte intégral de plusieurs de ses poèmes, veuillez visiter les Archives de poésie canadienne sur le site Web de la Bibliothèque nationale du Canada, à l’adresse www.nlc-bnc.ca/canvers/fhome.htm.