Cas de réussite

Anna Swan : Nova Scotia's Remarkable Giantess

Biographie d'une célèbre géante canadienne

En août 1846, des nouvelles spectaculaires circulent dans les municipalités de Truro et de Pictou, en Nouvelle-Écosse. Un bébé géant, pesant plus de 18 livres, est né dans la localité agricole avoisinante, New Annan. En quelques jours, la nouvelle de cette naissance se répand dans toute la province et le long de la côte Atlantique, jusqu'à Boston. C'est le début d'une vie de notoriété pour Anna Swan, la géante canadienne de renommée mondiale.

À l'âge de 17 ans, Anna n'a pas encore terminé ses études en enseignement lorsque l'homme de spectacle P.T. Barnum la convainc de se joindre au plus grand cirque du monde, à New York. Comme elle mesure près de huit pieds, on la surnomme la plus grande femme du monde et elle devient une attraction célèbre. M. Barnum est impressionné par la grâce et l'intelligence de la jeune femme et consent, à sa demande, à ce qu'elle reçoive des cours privés pour poursuivre ses études.

Anna voyage dans toute l'Europe et l'Amérique du Nord avec le cirque Barnum, recevant des critiques dithyrambiques pour ses spectacles de chant, de piano et de théâtre, dont un extrait de la pièce Lady Macbeth de Shakespeare. Elle donne des conférences publiques sur les causes du gigantisme et, au sommet de sa gloire, elle fait la connaissance de la reine Victoria, qui est impressionnée par sa prestance et son calme.

Anna épouse par la suite le célèbre géant américain, Martin Bates, qui, du haut de ses 7 pieds 9 pouces, blague souvent en disant qu'il doit poser des levées de deux pouces dans ses chaussures pour regarder sa femme dans les yeux. Le couple s'installe dans une immense maison fabriquée sur mesure, à Seville, dans l'Ohio, où Anna enseigne la catéchèse dominicale. Elle meurt de la tuberculose à Seville, à la veille de son 42e anniversaire de naissance, en 1888.

Anna Swan était célèbre pour sa taille, mais elle charmait autant la royauté que le peuple par sa grâce et sa personnalité attachante. Elle était reconnue pour partager généreusement les fruits de la gloire avec sa famille, ses amis et la collectivité. Plus d'un siècle après sa mort, les souvenirs de la vie et du legs d'Anna Swan sont conservés dans un petit musée et des archives logés dans le Centre culturel Fraser du Northumberland Arts Council, à Tatamagouche (Nouvelle-Écosse), à moins de 10 kilomètres du lieu où elle a vu le jour.

Afin de partager ce legs avec d'autres Canadiens, Debra Hoffos, de la North Shore Community Development Association de Tatamagouche, a participé au programme Collections numérisées du Canada (CNC) pour obtenir des fonds afin de numériser la Collection Anna Swan du musée et la rendre accessible sur Internet.

Après avoir réussi le concours offert dans le cadre du programme CNC, Mme Hoffos a reçu des fonds pour embaucher trois jeunes affectés au projet de numérisation. Les étudiants se sont immédiatement mis à travailler à tous les aspects de la création d'un site Web, dont la recherche, la création du contenu, l'imagerie, la scénarisation Java et le codage HTML.

La majeure partie du travail initial comprenait la numérisation et, dans certains cas, la restauration numérique de photographies du XIXe siècle faisant partie de la Collection Anna Swan. Il fallait également établir une chronologie détaillée de la vie d'Anna, à partir des sources fournies par les North Shore Archives de Tatamagouche et des documents offerts par un enseignant dans une école secondaire locale, Dale Swan, arrière-petit neveu d'Anna.

Selon Mme Hoffos, en travaillant ensemble, les jeunes ont trouvé des idées novatrices pour rendre le site Web amusant et éducatif pour les personnes de tout âge. Au nombre de ces idées, on trouve pour les jeunes enfants un livre d'histoire facile à lire sur la vie d'Anna Swan, une série de jeux interactifs, un glossaire de termes du XIXe siècle et une section historique racontant la vie à Tatamagouche dans les années 1800. « L'équipe des jeunes a bien collaboré et a fait preuve de beaucoup d'initiative et de créativité », déclare Mme Hoffos. « Leur travail a dépassé de loin mes attentes. »

Le plus jeune membre de l'équipe, Ashley Cunningham, âgée de 16 ans, affirme que le projet lui a permis de se familiariser avec les logiciels de graphisme, dont elle s'est servie pour créer les images colorées, proches de celles des bandes dessinées, qui émaillent le livre d'histoire populaire pour enfants sur la vie d'Anna Swan. « Le projet a été pour moi une occasion rêvée », déclare Mlle Cunningham. Elle ajoute que la recherche, le travail d'équipe et l'expérience en informatique lui ont donné une longueur d'avance sur ses perspectives d'emploi.

L'enseignant Dale Swan, dont les photos de famille, les artéfacts et les souvenirs constituent la majeure partie de la Collection Anna Swan, a collaboré étroitement avec les étudiants pendant le projet de trois mois. Il se dit enchanté du résultat. « Anna était une personne chaleureuse, aimable et intelligente », fait remarquer M. Swan. « Ce site reflète vraiment sa personnalité et la traite avec la dignité et le respect qu'elle mérite. »

M. Swan dit que son arrière-grand-tante aurait approuvé le message transmis dans le site, un message de compassion et de tolérance envers tous les gens, peu importe leur apparence. « Anna avait fait des études pour devenir enseignante », dit-il. « Je pense que, à travers cette collection, elle continue, à sa propre façon, d'enseigner. »

Visitez le site Web sur les Collections numérisées du Canada à : http://collections.ic.gc.ca