Le 16 mai 1535, Jacques Cartier se prépare à faire voile vers le nouveau continent. Pour mener à bien cette entreprise, il compte sur les 110 hommes d'équipage et les trois navires, la Grande Hermine, la Petite Hermine et l'Émerillon, que le roi lui a accordés. Une cérémonie religieuse précède leur départ. On peut d'ailleurs lire aujourd'hui, sur le pavé de l'ancienne cathédrale, une inscription qui dit: "Ici s'est agenouillé Jacques Cartier pour recevoir la bénédiction de l'évêque de Saint-Malo à son départ pour la découverte du Canada le 16 mai 1535."

Son expédition devait le mener, le 9 septembre de la même année, à la hauteur de Stadaconé, l'actuelle Québec. Laissant la Grande Hermine et la Petite Hermine mouiller au havre de Sainte-Croix, il part explorer plus avant le majestueux fleuve Saint-Laurent. Il atteint Montréal le 20 octobre puis retourne à Stadaconé. « Pendant son absence, maîtres et mariniers ont construit sur l'une des rives du Lairet, un fort garni d'artillerie [...] tout était prêt pour l'hivernage» (5). Tout était prêt ou presque... Aucun d'entre eux n'était vraiment préparé à passer le terrible hiver qui les attendait. Une épidémie de scorbut doublée d'un temps froid fit périr 25 des 110 hommes d'équipage. Cartier est contraint de les ensevelir sous la neige. Ce lieu devenait ainsi le premier cimetière européen en Amérique. Ayant presque perdu tout espoir de revoir la France un jour "Cartier, homme de foi, met son monde en prière. Un dimanche, une procession étrange et lamentable s'ébranle: procession d'anémiques et de grabataires qui s'en vont dans la neige, chantant, comme ils peuvent, psaumes et litanies; on se dirige vers une image de la Vierge fixée à un arbre, à un trait d'arc fort. Là dans le paysage d'hiver, il y a "messe dicte et chantee" (5). Quelques jours plus tard, leurs prières sont exaucées. Les Amérindiens leur révèlent un médicament qui est une infusion composée de feuilles et d'écorce d'épinette blanche: l'annedda. Les relations de voyages de Jacques Cartier raconte comment en quelques jours l'équipage fut remis sur pied.

Le printemps arrive enfin, et avec lui la possibilité de retourner vers la mère patrie. Le 3 mai, jour de la fête de l'invention de la Sainte-Croix, Cartier plante une croix d'environ 35 pieds de hauteur sur laquelle on peut lire: "Sous le règne de François Premier, par la grâce de Dieu roi des Français". Par ce symbole, il prenait possession du Canada au nom du roi de France.