A près l'exposition de ses gouaches surréalistes à l'Ermitage, en avril 1942, Borduas revient à l'huile et présente 38 tableaux à la Galerie Dominion en octobre 1943. Léda, le cygne et le serpent est de cette période.

Dans cette œuvre, Borduas emprunte ici le thème d'une légende grecque, où Zeus décide de se métamorphoser en cygne afin de conquérir le cœur d'une mortelle appelée Léda. Le peintre a quelque peu transformé la légende en y ajoutant un serpent et une tête de femme qu'il suggère ici par certaines formes ou couleurs.

Borduas privilégie une certaine ambiguïté des formes. Ce qui confère un caractère semi-abstrait à son tableau. En fait, Borduas expérimente dans sa peinture ce jeu entre le conscient et l'inconscient, le rêve et la réalité. Jeu que privilégiaient les artistes d'un mouvement européen appelé surréalisme. Ces investigations dans le domaine du surréalisme le mèneront à la production d'une peinture abstraite issue du geste automatiste, qui est irréfléchi et spontané. Avec lui, plusieurs jeunes artistes emprunteront cette voie de l'imaginaire et se feront connaître sous le nom d'automatistes.