Sir Sandford Fleming : employé de Travaux publics et « père de l’heure normale »

Comme la plupart des Canadiens et Canadiennes, vous ressentez peut-être encore les effets de l’heure avancée. Mais saviez-vous que les fuseaux horaires sont une invention canadienne? Ils étaient l’idée de Sir Sandford Fleming, un ingénieur du ministère des Travaux publics, qui fait maintenant partie de Services publics et Approvisionnement Canada.

Façonner le Canada au moyen de timbres et d’acier

Sir Sandford Fleming est né en 1827 en Écosse. Il a immigré au Canada en 1845 pour travailler comme arpenteur. En 1849, il a aidé à créer le Royal Canadian Institute (lien en anglais uniquement), une société scientifique destinée aux arpenteurs, aux ingénieurs civils et aux architectes. La société a ultérieurement été élargie afin d’inclure de nombreuses autres sciences.

Deux ans plus tard, Fleming a conçu le premier timbre postal canadien, le Castor de trois pence. Ce timbre, sur lequel figurait l’image d’un castor, a contribué à faire de ce rongeur travaillant un symbole canadien.

En 1857, en tant qu’ingénieur en chef du chemin de fer Canadien du Nord, Fleming a commencé à chercher de nouveaux moyens de construire des chemins de fer. Plutôt que d’utiliser du bois, il a construit des ponts ferroviaires en acier. Son approche inédite a contribué à la construction du chemin de fer Intercolonial, qui a commencé en 1867, l’année de la Confédération.

Fleming a étudié et cartographié une grande partie de notre pays. Particulièrement, il a conçu la majorité du chemin de fer Canadien Pacifique, d’Ottawa jusqu’au Pacifique. Au fur et à mesure que les voies ferrées se prolongeaient vers l’ouest, Travaux publics construisait des lignes télégraphiques et exploitait des postes de télégraphie dans les villes et les villages qui se développaient le long de la route.

Un homme avant-gardiste

Malgré ces réalisations, c’est une invention relative au temps qui a fait connaître Sir Sandford Fleming dans le monde entier. En travaillant sur les chemins de fer (et en manquant un train en Irlande), Fleming a conçu un système de temps normalisé qui reposait sur des fuseaux horaires d’une heure.

Avant la création de l’heure normale, chaque communauté déterminait l’heure en fonction de la position du soleil. Avec la venue des chemins de fer qui sillonnaient le pays, les maîtres de gare avaient de plus en plus de difficulté à composer avec les horaires des trains. Le système de Fleming divisait le monde en fuseaux horaires séparés exactement par une heure les uns des autres. Ainsi, on a pu établir un calendrier des heures d’utilisation des rails et éviter les collisions frontales. Après que Fleming ait fait la promotion de ce qu’il appelait le « temps cosmique », l’heure normale est entrée en vigueur le 1er janvier 1885. En 1929, tous les principaux pays du monde utilisaient les fuseaux horaires.

En raison de ses nombreuses réalisations, Sir Sandford Fleming a été fait chevalier en 1897 à l’occasion du jubilé de diamant de la reine Victoria. Le « père de l’heure normale » est décédé à Halifax le 22 juillet 1915, laissant derrière lui un héritage incroyable. Comme le mentionne la vidéo des Minutes du patrimoine, Fleming a non seulement aidé à construire des chemins de fer, mais aussi le Canada lui-même. Son ingéniosité et son dévouement inébranlable ont fait de lui un célèbre arpenteur, concepteur, ingénieur et inventeur, et il fait honneur à notre ministère et à notre pays.

Apprenez-en davantage sur Sir Sandford Fleming

Consultez le calendrier des événements déterminants de la vie de Sir Sandford Fleming. Découvrez d’autres faits intéressants qui montrent l’importance de Fleming dans l’ensemble du Canada et partout dans le monde.

Infographie : Sir Sandford Fleming, le « père de l’heure normale »

Découvrez les jalons de la vie remarquable de Sir Sandford Fleming.