La jeunesse

James Cook naît en Angleterre en 1728, dans le petit village de Marton-in-Cleveland (Yorkshire) où son père est ouvrier agricole. James est l'un des huit enfants de la famille Cook qui, pendant plusieurs années, vit dans la pauvreté. Les enfants commencent à travailler aussitôt qu'ils en sont capables. James prend soin des animaux et fait des commissions dès l'âge de 5 ans.

En 1736, les Cook déménagent à Great Ayton (Yorkshire). Quand il ne travaille pas à la ferme, James va à l'école Postgate, au village, où il excelle en mathématiques. Il est indépendant et déterminé à suivre sa propre voie.

À 18 ans, James Cook déménage à Whitby et devient apprenti auprès de l'armateur John Walker. Il navigue sur les charbonniers de Walker entre Londres et les mines de charbon de la vallée du Tyne. Cook développe de grandes habiletés comme marin durant ses trois ans d'apprentissage. Il étudie les mathématiques, la navigation et l'astronomie, autant d'outils dont il aura un jour besoin pour commander ses propres navires lors de ses voyages d'exploration.

Carte de la ville de Québec, 1755 Droit d'auteur/Source

En 1755, James Cook, alors âgé de 26 ans, s'engage dans la Marine royale comme matelot breveté, et obtient rapidement de l'avancement. Travailleur et curieux, il apprend comment arpenter et dessiner des cartes de cours d'eau et de lignes de côtes. Durant la guerre de Sept Ans, Cook navigue le long des côtes de la Nouvelle-France et cartographie le fleuve Saint-Laurent près de la ville de Québec. Cette carte aidera l'Angleterre à préparer l'invasion de Québec et à défaire l'armée française en 1759.

Quelques coups de chance… et plus

James Cook a la chance de rencontrer, tout au long de sa vie, des gens qui désirent l'aider. La femme d'un riche fermier donne au jeune James ses premières leçons de lecture et d'écriture, et le propriétaire de la ferme de Great Ayton finance ses études à l'école Postgate.

Après avoir quitté l'école, Cook travaille pour un marchand dans la ville côtière de Staithes. Le marchand remarque sa fascination pour les marins et l'aide à obtenir un travail d'apprenti chez le respecté armateur John Walker. Ces coups de chance, en plus de son ardeur au travail et de sa détermination, aideront le futur explorateur à poursuivre ses rêves.