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La Salle et Hennepin (1678-1681)Hennepin, Louis (1626-1705?). Description de la Louisiane, nouvellement decouverte [...]. Paris: La veuve S. Huré, 1683.
Découvreur des bouches du Mississipi, l'explorateur René-Robert Cavelier de La Salle est né à Rouen, en Normandie, le 21 novembre 1643. Venu en Nouvelle-France en 1667, il fut bientôt hanté par le désir de «ne pas laisser à un autre l'honneur de trouver le chemin de la mer du Sud et par elle celui de la Chine.» Au printemps de 1678, il obtint finalement du roi de France la permission de découvrir la partie ouest de l'Amérique du Nord, comprise entre la Nouvelle-France, la Floride et le Mexique. Au début de l'année suivante, La Salle entreprit un premier voyage d'exploration qui le conduisit, en janvier 1680, jusqu'au village illinois de Pimitéoui, à proximité de l'actuelle ville de Peoria, en Illinois. Les Amérindiens lui apprirent alors que le fleuve Mississipi, qui coulait non loin de là, conduisait à la mer en vingt jours de navigation. À la fin du mois de février, La Salle décida de revenir au fort Frontenac (Kingston) chercher le matériel nécessaire à la construction d'une barque. En même temps, il envoya le père Hennepin, en compagnie de deux autres membres de son expédition, en reconnaissance pour descendre la rivière Illinois jusqu'au Mississipi. Missionnaire récollet, explorateur et écrivain, Louis Hennepin était né en Belgique en 1626. Arrivé en Nouvelle-France en 1675, il allait être choisi trois ans plus tard pour accompagner La Salle. Après s'être séparé de ce dernier, près de Peoria, Hennepin descendit la rivière Illinois jusqu'à son embouchure, avant de remonter le Mississipi jusqu'au voisinage de Saint Paul et Minneapolis, au Minnesota. Il passa ensuite l'hiver de 1681 à Michilimakinac, puis il rentra en France. Publiée à Paris au début de 1683, sa Description de la Louisiane connut un vif succès et fut traduite en italien, en néerlandais ainsi qu'en allemand. Quelques années plus tard, pour des raisons qui demeurent encore obscures, Hennepin tomba en disgrâce et fut expulsé de France. Il publia néanmoins d'autres ouvrages et fut, de son temps, l'auteur populaire le plus à la mode; son oeuvre connut pas moins de 46 éditions.
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