La Potherie (1722)
Bacqueville de La Potherie, Claude-Charles (1663-1736). Histoire de l'Amérique septentrionale [...]. Paris: Jean-Luc Nion et Francois Didot, 1722.
Né à Paris en 1663, Claude-Charles Le Roy, dit Bacqueville de La Potherie, fut admis dans les bureaux de l'administration de la Marine au début des années 1690. En 1697, il accompagna, à titre de commissaire de la Marine, l'escadre qui, sous les ordres d'Iberville, captura le fort York à la baie d'Hudson. L'année suivante, il fut nommé contrôleur général de la marine et des fortifications au Canada. Il séjourna à Québec de 1698 à 1701 lorsqu'il fut promu lieutenant d'une compagnie de la marine, en Guadeloupe. Il vécut à ce dernier endroit jusqu'à sa mort, survenue en 1736.
Ce fut durant son séjour à Québec que La Potherie rédigea son Histoire de L'Amérique septentrionale, car il en soumit le manuscrit au censeur royal dès 1702, à l'occasion d'un voyage qu'il fit à Paris. On lui refusa toutefois la permission de l'imprimer. La guerre qui sévissait alors en fut probablement la cause, la France voulant éviter de fournir des renseignements sur un pays convoité par les Anglais. Composé de quatre volumes, l'ouvrage ne parut finalement qu'en 1722.
La Potherie visait à instruire, plutôt qu'à plaire: «Ne point dire de fausseté; ne point taire la vérité». Mésestimée par les auteurs modernes, son Histoire demeure pourtant un témoignage important et valable sur son époque. Témoin occulaire et acteur de l'exploit réalisé par Iberville à la baie d'Hudson en 1697, il nous en a laissé un récit circonstancié. La Potherie a aussi brossé un tableau précis et complet du Canada de l'époque; descriptions des établissements et du mode de vie des habitants, statistiques sur la population et les sources de revenus, rien n'échappe à son attention.
Enfin, La Potherie nous a transmis de précieux renseignements sur les Amérindiens, renseignements colligés auprès de témoins dignes de foi et, en particulier, de Nicolas Perrot. Interprète et commerçant de fourrures, Perrot a vécu de nombreuses années parmi les nations amérindiennes de l'Ouest. À la demande des autorités coloniales, il a rédigé plusieurs mémoires sur ces nations, écrits presque tous disparus aujourd'hui. Ceux qui nous sont cependant connus, le sont pour la plupart grâce à La Potherie, qui les avait inclus dans le deuxième volume de son Histoire.
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