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Les La Vérendrye (1727-1743)Gaultier de Varennes et de La Vérendrye, Pierre (1685-1749). Journals and Letters of Pierre Gaultier de Varennes de La Vérendrye and His Sons [...] Touching the Search for the Western Sea. Sous la dir. de Lawrence J. Burpee. Toronto: The Champlain Society, 1927.
Au début des années 1720, les explorateurs français savaient encore relativement peu de choses sur l'intérieur du continent nord-américain, le point le plus occidental qu'ils avaient alors atteint étant le lac La Pluie (Rainy Lake), en Ontario. Ils croyaient cependant à l'existence d'une mer de l'Ouest, située quelque part à l'intérieur du continent, une mer semblable à un golfe et qui s'ouvrait sur le Pacifique, un peu à la façon du golfe du Mexique donnant sur l'Atlantique. De plus, ils croyaient pouvoir atteindre cette mer par un fleuve s'y jettant. Cette conception, un Canadien la fit sienne: La Vérendrye. Né à Trois-Rivières en 1685, Pierre Gaultier de Varennes et de La Vérendrye servit d'abord dans l'armée au Canada et en Europe (1696-1712), s'adonna ensuite à l'exploitation d'une terre près de Trois-Rivières (1712-1727) puis fut nommé commandant à Kaministiquia (Thunder Bay). Les renseignements fournis par les Amérindiens fréquentant ce poste de traite, et en particulier par Auchagah, le convainquirent bientôt que la route de la mer de l'Ouest passait par les lacs situés en bordure des prairies. À compter de 1731, La Vérendrye se lança à la découverte de la mer de l'Ouest, secondé par ses quatre fils: Jean-Baptiste (1713-1736), Pierre (1714-1755), François (1715-1794) et Louis-Joseph (1717-1761). La Vérendrye se rendit jusqu'au lac Winnipeg puis, se fondant sur les rapports d'Amérindiens lui décrivant une peuplade occupant les rives du «fleuve de l'Ouest», il orienta ses recherches en direction sud-ouest. Il lui fallut huit ans avant de se rendre compte que ce «fleuve de l'Ouest» était en réalité le Missouri menant au golfe du Mexique, via le Mississipi! La Vérendrye reprit ses explorations du côté des plaines canadiennes et prit conscience que la rivière Saskatchewan pouvait conduire à la découverte de la mer de l'Ouest. Mais il était trop tard; La Vérendrye mourut en 1749, avant d'avoir pu explorer cette nouvelle avenue. Avec le recul du temps, et à l'échelle du continent nord-américain, l'apport des La Vérendrye aux découvertes peut paraître modeste, mais à leur époque, personne ne soupçonnait l'immensité séparant le lac Supérieur de l'océan Pacifique; en faisant reculer les frontières du monde connu au-delà du Manitoba actuel, ils la firent entrevoir à leurs successeurs.
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