Document d'information

Les ancêtres de la Première Nation de Cowessess adhèrent au Traité 4 à Fort Qu’Appelle en septembre 1874. Cowessess et ses partisans s’installent à Maple Creek, dans les collines du Cyprès, mais en 1880, c’est au lac Crooked qu’une réserve est arpentée pour le conseiller Louis O’Soup et ses partisans. Peu après, on parvient à convaincre le chef Cowessess et ses propres partisans de se joindre au groupe d’O’Soup dans la réserve du lac Crooked. La réserve indienne de Cowessess est par la suite confirmée par décret en 1889. L’agence du lac Crooked comprend quatre réserves : la réserve de Sakimay (RI 74), la réserve de Cowessess (RI 73), la réserve de Kahkewistahaw (RI 72) et la réserve d’Ochapowace (RI 71).

À l’époque, les membres de la bande de Cowessess vivent dans la partie nord de la réserve; c’est également là qu’ils pratiquent l’agriculture et l’élevage du bétail. La partie sud de la réserve – les terres à foin – sert principalement à la récolte du foin sauvage. À partir de 1886, les colons installés à proximité des réserves de l’agence du lac Crooked présentent successivement plusieurs demandes au gouvernement fédéral afin que la partie sud des réserves en question soit cédée, puis vendue, et que les réserves soient éloignées des colonies non indiennes. Au cours des années 1890, l’agent des Indiens Allan McDonald s’oppose à la cession de la partie sud de la réserve de Cowessess car, explique-t-il, une telle mesure limiterait la capacité de la bande d’augmenter son cheptel dans l’avenir. En 1899, un député territorial local demande vainement au ministre responsable, Clifford Sifton, d’obtenir la cession de la partie sud des réserves de l’agence du lac Crooked et, en 1902, une pétition signée par 190 résidants locaux favorables à des cessions est acheminée à Ottawa.

En juillet 1904, lors du paiement des annuités aux bandes de l’agence, l’adjoint du commissaire des Indiens, David Laird, aborde la question de la cession avec les membres de la bande de Cowessess. Il fait notamment valoir qu’une cession procurerait l’argent nécessaire pour clôturer la réserve et ainsi empêcher les animaux des colons voisins de s’y introduire. Selon Laird, la bande de Cowessess semble apprécier la suggestion, mais demande du temps pour réfléchir.

L’affaire tombe de nouveau dans l’oubli, mais en octobre 1906, l’inspecteur William Graham reçoit l’autorisation de proposer aux bandes d’Ochapowace, de Kahkewistahaw et de Cowessess la cession de la partie sud de leur réserve respective.  Graham tient deux assemblées avec la bande de Cowessess. Le 21 janvier 1907, il explique à la bande les modalités de la cession proposée et ajourne l’assemblée jusqu’au 29 janvier, date à laquelle 15 membres de la bande votent en faveur de la cession et 14 contre. Vingt-deux membres signent l’acte de cession. Alexander Gaddie, membre de la bande agissant comme interprète, est au nombre de ceux qui votent en faveur de la cession. Pour ce qui est des deux autres bandes, lors d’assemblées de cession distinctes, la bande d’Ochapowace vote contre le projet de cession alors que la bande de Kahkewistahaw vote en faveur du projet.

Le 2 février 1907, Graham et Gaddie signent l’affidavit de cession de Cowessess devant un juge de paix. La cession est confirmée par décret le 4 mars, puis les terres, après avoir été subdivisées en mai 1907, sont mises aux enchères en novembre 1908 et en juin 1910.

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