Le Canadian Northern

Sur l'initiative de William Mackenzie et de Donald Mann, le Canadian Northern devint une société en 1899 par le fusionnement de deux lignes secondaires de transport de grain au Manitoba. La construction du chemin de fer n'a toutefois été terminée qu'au bout de vingt ans. Les voies du Canadian Northern Railway qui devaient éventuellement parcourir 16 093 kilomètres et relier Montréal à Vancouver, se composaient essentiellement de lignes ferroviaires régionales réunies en un même réseau, plutôt que d'une seule ligne traversant le pays. Mackenzie et Mann, ayant obtenu en 1896 les droits constitutifs de la Lake Manitoba and Canal Company, avaient comme premier projet la construction d'une voie ferrée entre Gladstone et Lake Winnipegosis, et passant par Dauphin, en vertu de cette charte. Les droits de passage d'une nouvelle ligne vers le sud, entre Gladstone et Portage La prairie leur étaient octroyés sur les voies de la Manitoba Northwestern Company, et les trains y circulaient dès 1897 sous le nom adopté deux ans plus tard, le Canadian Northern. Les deux fondateurs portaient alors leurs regards vers l'est et lançaient une ligne de 45 miles, le Manitoba and Southeastern Railway conçu au départ en vue de relier St-Boniface à Marchand. Les trains circulant sur cette ligne étaient affectés au transport de bois de chauffage jusqu'à Winnipeg (située en face de St-Boniface sur la rivière Rouge). Un prolongement des voies ferrées du Manitoba and Southeastern Railway et l'ajout de lignes secondaires permettaient au Canadian Northern de rallier Port Arthur (maintenant Thunder Bay) en Ontario dès 1902. L'année 1905 marquait le terme de la construction d'une ligne entre Winnipeg et Edmonton, en Alberta. Trois ans plus tard, à la suite de relèvements de terrain dans les Rocheuses, on décida d'emprunter le défilé Yellowhead pour y faire passer une ligne de chemin de fer qui suivrait le parcours du fleuve Fraser jusqu'à Vancouver. Les travaux prenaient fin en 1915. Pendant ce temps, la société établissait une voie ferrée, alors inexistante, entre Port Arthur et Ottawa, en passant par Capreol, et de même, entre Toronto et Sudbury. En 1915, les trains de marchandises roulaient pour la première fois entre Toronto et Winnipeg, suivis plus tard par des trains de voyageurs entre Québec et Vancouver. La construction d'une nouvelle gare de voyageurs à Montréal avait exigé la percée d'un tunnel de 3 miles sous le Mont-Royal. Le Canadian Northern Railway avait été construit à peu de frais, des plans d'aménagements plus poussés ayant été prévus selon l'évolution des moyens de transport de voyageurs et de marchandises. Des difficultés financières obligeaient le gouvernement canadien à en assumer la charge en 1918.