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 À l'instar de nombreuses
sociétés modernes, les chemins de fer nationaux du Canada
(CN) sont issus de la fusion de petites compagnies, dont les opérations
ont été combinées au fil des ans de manière
à former un réseau de transport plus complexe.L'histoire du CN est reliée à plus de 200 compagnies distinctes et remonterait jusqu'en 1836, l'année de l'inauguration du premier chemin de fer public au Canada, le Champlain St. Lawrence Railroad. Le gouvernement canadien créait les Chemins de fer nationaux du Canada dans le but de résoudre une crise financière et des problèmes dans le domaine du transport, que l'essor prodigieux de l'industrie des chemins de fer avait suscité à partir de 1900. L'étendue du réseau ferroviaire canadien passait, en effet, entre 1900 et 1918, de 27 000 à 77 760 kilomètres à mesure que de nouvelles lignes ferroviaires s'établissaient dans l'est et dans l'ouest du pays. À la suite du succès retentissant du Canadien Pacifique (CP), la première ligne de chemin de fer construite au Canada pour unifier le Canada "a mare usque ad mare", on construisait deux nouvelles lignes transcontinentales peu de temps avant que n'éclate la Grande Guerre. Il s'agissait du Grand Trunk Pacific Railway et du Canadian Northern Railway. Cependant, le déclenchement de la guerre et les coûts prohibitifs de la construction ont eu bientôt pour résultat de susciter de graves problèmes financiers, problèmes auxquels ces compagnies ont eu à faire face. Suite à la recommandation d'une Commission royale mise sur pied en 1917, le gouvernement fédéral décidait de combiner les opérations de sa propre société ferroviaire, le Canadian Government Railways, et celle de la Canadian Northern Railway System, entreprise privée alors en difficultés financières. Le nouveau chemin de fer ainsi conçu devenait, dès l'année suivante, le Canadien National (CN). Un an plus tard, le Canadien National se chargeait des opérations d'une autre ligne de l'ouest du pays, le Grand Trunk Pacific Railway, et en 1923, à l'issue de négociations particulièrement ardues, absorbait la compagnie de chemin de fer la plus importante et la plus ancienne de l'est du Canada, le Grand Trunk Railway of Canada. La nationalisation de ces lignes faisait du Canadien National le réseau le plus important du Canada, s'étendant sur plus de 35 000 kilomètres à travers le pays et sur un bonne partie des États-Unis. Au cours des ans, d'autres lignes de chemins de fer, comme le Newfoundland Railway, étaient absorbées par le Canadien National. Carte du CN, 1937.  Pendant les années 1920, le Canadien National s'employait activement à transformer toutes ces compagnies de chemin de fer en un réseau ferrioviaire efficace et rentable. Pour y arriver, il adopta la technologie innovatrice, construisant les premières locomotives diesel à transmission électriques du Canada, dans le but de réduire les coûts et d'améliorer le service. Depuis ce temps, l'industrie ferroviaire a grandement évoluée, par suite de ces innovations technologiques et de sa lutte à la concurrence croissante de l'industrie de l'automobile et des véhicules lourds. Ces changements ont eu des répercussions sur tous les aspects des opérations de la compagnie. Ainsi, les locomotives à vapeur qui, depuis plus d'un siècle, symbolisaient la technologie ferroviaire de pointe, devaient céder la place, vers 1963, à des locomotives diesel à transmission électrique encore plus efficaces et plus performantes. En 1978, le Canadien National retirait ses trains de voyageurs afin de s'en tenir uniquement à son activité principale, le transport de marchandises. Le transport des voyageurs est aujourd'hui assuré par Via Rail Canada. Les modestes wagons de bois, qui servaient jadis au transport des marchandises, ont été remplacés par des wagons en métal hautement fonctionnels et conçus pour faciliter le chargement et le déchargement des marchandises. Après une dépendance gouvernementale de plus de soixante-quinze ans, le CN était privatisé en 1995. Les Chemins de fer ont vécu de grands bouleversements au cours des années ; il n'en demeure pas moins qu'ils continuent de jouer un rôle d'une importance capitale au sein de notre société. En tenant compte du caractère unique de la géographie et de l'économie de notre pays, il va de soi que, dans les années à venir, ils occuperont cette place de choix qui est la leur parmi nos réseaux de transport. Si vous voulez en savoir davantage sur l'histoire du Canadien National, voici quelques oeuvres à consulter : - Mackay, D. et Perry, L., La petite histoire du CN, traduit par S. Caillé et C. Mathen, Vancouver, Douglas & McIntyre, 1994. - Mackay, D., L'histoire du CN, Montréal, Éditions de l'homme, 1992. |
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