Bulletin Annuel 2, 1978-1979

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Bacchus et Ariadne, par Antoine-Jean Gros

par Thomas W. Gaehtgens

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Sur ce point, Gros n'a pas suivi David. Son tableau met au centre de l'action des personnages peints d'après des modèles; l'expression d'Ariane est sentimentale et rappelle les oeuvres de Vien au début de l'époque classique tandis que la tête de Bacchus est imitée de l'Antiquité. Du reste, le fossé entre les deux générations apparaît clairement si l'on compare Ariane à la femme qui pleure dans L'Amour fuyant l'esclavage de Vien (fig. 7) exposé au Salon de 1789. (20) Dans le tableau de Gros, Ariane n'est pas pathétique et baroque mais sentimentale, tandis que la description de son corps est érotique, ce qui crée un contraste singulier.

Le tableau de Gros semble friser le maniérisme. Quand les disciples de David peignent des thèmes érotiques, ils n'obéissent, en apparence, qu'aux règles décelées par David dans la sculpture antique, la haute Renaissance et Poussin. En vérité, ils trouvent qu'en dépassant le rendu naturel des figures pour des formes sensuelles et élégantes, ils réussissent à en mieux capter le contenu psychologique. Mais, dans cette phase maniériste du classicisme français, il reste à savoir si les tableaux des maniéristes italiens et ceux de l'École de Fontainebleau ont réussi à jouer un grand rôle.

Après 1800, les sujets érotiques inspirés de la mythologie sont de plus en plus populaires. Iris et Morphée et Aurore et Céphale (Leningrad, Musée de l'Ermitage) de Pierre Guérin (1774-1833) furent également peints pour le prince Youssoupoff et sont des exemples caractéristiques de ce genre. (21) Sous la Restauration, on constate une diminution des commandes de tableaux d 'histoire officielle et une augmentation des sujets érotiques inspirés de la mythologie. Au Salon de 1822, outre les tableaux de Gros et d'autres encore, on trouve Céphale enlevé par l'Aurore (fig. 8) de Pierre Claude François Delorme (22) et Apollon et Cyparisse (fig. 9) de Claude-Marie Dubufe. (23) Dans celui de Dubufe, le port de tête d'Apollon et son profil inspiré de l'Antiquité présentent une certaine ressemblance avec le Bacchus de Gros. Cependant, chez Dubufe et Delorme, élève de Girodet, les personnages au type élancé, peints sobrement et avec finesse, l'utilisation d'effets de lumière et d'ombre et le violent contraste des couleurs donnent à la scène quelque chose d'irréel, tandis que chez Gros la peinture des corps évoquant trop des études d'académie est décidément bien peu immatérielle.

Le tableau, qui par son sujet et sa composition semble le plus comparable, est encore une oeuvre de son maître Jacques Louis David. Ce peintre avait reçu lui aussi une commande du comte de Schoenborn et l'on pourrait, en effet, se demander si les deux toiles de Gros et de David ne furent conçues pour être des pendants. (24) David choisit un sujet inspiré librement des Aventures de Télémaque par Fénélon. Déjà en 1818, donc avant le tableau de Gros, il acheva son Télémaque et Eucharis (fig. 10), composition également en demi-figures. En 1822, il en fit lui aussi une réplique qui jadis était dans la collection de M. Alfred Didot. (25)

Il est évident que Gros s'inspira du tableau de son maître. L'arrangement des deux figures est très semblable bien que chez David l'amant se tourne vers le spectateur. Mais mis à part les rapports étroits, l'on ne doit pas négliger la différence d'expression des deux tableaux. Ce qui apparaît naturel, bien que conçu d'après un idéal de mouvements harmonieux, fut transformé par Gros dans un sentimentalisme étranger à David. Du reste, les critiques du Salon de 1822 avaient été pressionnés défavorablement.

Dans son compte rendu détaillé paru dans le Moniteur, E. J. Delécluze avait surtout déploré le déclin du tableau d'histoire au profit du genre mythologique:

Vous vous plaignez que le genre de 1'histoire brille d'un faible éclat cette année. Je vous accorde ce point: mais m'assurez-vous qu'aux expositions précédentes, et lorsque des ouvrages d'un style élevé commandaient à juste titre votre attention, vous n'alliez pas de préférence l'accorder à des petits tableaux galants où l'on prend à tâche de nous prouver que les faiblesses du coeur sont des actes d'héroïsme, où l'on peint les héros en négligé; où le fini des meubles le dispute à celui des personnages, et autres puérilités de cette espèce? On ne fait bien que le genre, à Delorme, présent, dites-vous. Eh! à qui la faute? Pensez-vous qu'un artiste qui, définitivement ne vit pas de l'air du temps, épuisera sa bourse et passera deux années à vous faire un grand tableau d'histoire que vous ne regarderez peut-être pas, tandis qu'il en peut faire dix (de genre) qu'à coup sûr, vous lui payerez au-delà de la valeur? (26)

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