Bulletin Annuel 2, 1978-1979

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A. Y. Jackson en France, en Belgique et en Hollande: Carnet de croquis de 1909

par Rosemaire L. Tovell

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Le code tonal numéroté

Le carnet nous montre également une autre méthode de travail que Jackson ne faisait que commencer à utiliser et qu'il devait employer plus tard dans presque tous ses dessins à la mine: le code tonal numéroté, qui lui permettait d'enregistrer rapidement le sujet qu'il reproduirait à l'huile. Ce code devenait utile lorsque les circonstances l'empêchaient de réaliser un croquis à 1'huile sur les lieux. Dans le carnet, on voit apparaître les premiers éléments d'un code, où les chiffres vont de 1 (tons clairs ou blancs) à 10 (foncés ou noirs). À la page 5ro (fig. 1) du carnet, Jackson a esquissé des arbres et un village qui est probablement Épisy, et il a écrit au long le nom des couleurs. Il en résulte une accumulation assez gênante, car des flèches ici et là indiquent les zones correspondant aux diverses couleurs. Sur le dessin du moulin à vent la nuit (f. 32ro; fig. 15), l'artiste note le nom des couleurs au long et indique les tons au moyen d'un code numéroté. Seuls les chiffres codés apparaissent sur une étude du même sujet (f. 1vo; fig. 16), mais Jackson n'indiquait que les grandes zones de couleur. Dans la comparaison de l'étude avec l'huile, Moulin à vent hollandais, la nuit (fig. 17), on constate que Jackson se serait servi du code pour indiquer les valeurs générales (i.e. du clair au foncé) plutôt que les tons généraux (i.e. tons d'une couleur particulière), comme il le fit par la suite.

Ce n'était pourtant pas la première fois que A. Y. recourait au code numéroté. Celui-ci figurait déjà sur le dessin d'un parc parisien (collection de la GNC) réalisé vers 1907. Or, le carnet montre bien que, dès 1909, Jackson avait commencé à l'utiliser fréquemment bien qu'il ne l'ait pas perfectionné.

Dessins préliminaires aux toiles

Dans le carnet de 1909, on trouve de nombreuses esquisses pour des peintures de sujets hollandais et français qui datent de la même année. En examinant les dessins d'après ces peintures, il est possible de déceler d'autres méthodes de travail.

Les sept croquis de l'église de Veere ont vraisemblablement donné naissance à deux peintures à l'huile distinctes. La première série, où la cathédrale est vue de l'angle sud-ouest, comprend, en ordre chronologique, les dessins des pages 30ro, 28vo et 33ro (fig. 8, 9, 10) et deux petites études à la page 23vo (fig. 11). Le dessin qui apparaît à la page 30ro (fig. 8) est une étude très achevée de l'église où l'artiste a noté les détails qui la distinguent des autres cathédrales. À la page 28vo, on voit le dessin (fig. 9) qui est peut-être le deuxième de cette série et qui présente une étude détaillée des murs extérieurs de la tour et de la chapelle du côté sud-ouest. Celui de la page 33ro (fig. 10) apparaît comme une étude de lumière et de forme: la cathédrale est vue de loin et les détails sont réduits au strict minimum. C'est celui que Jackson devait, par la suite, considérer comme « s'approchant le plus du tableau qui a probablement été détruit ». (21) Les études de la page 23vo (fig. 11) donnent raison à Jackson, car ce sont deux exemples encadrés (probablement faits dans son atelier) de la composition de la page 33ro (fig. 10), accompagnés de notes sur les modifications de couleur et de ton (« continuer le rouge vers le haut », « moins de bleu ») qui laissent supposer qu'un tableau était déjà en bonne voie. Il est probable que les personnages esquissés sur la même page ont également été faits en vue de cette toile, car ils ont des ressemblances étroites avec les personnages au premier plan du dessin de la page 33ro et sont aussi accompagnés de notes sur les couleurs (« jupe bleue », « seau vert »).

La deuxième série, ou peut-être la première - l'ordre étant impossible à déterminer - comprend les deux dessins des pages 25ro et 18vo (fig. 12 et 13) ainsi que les indications de couleur à la page 20ro (fig. 7). Cette fois, la cathédrale est vue de l'angle nord-ouest. Le croquis de la page 25ro (fig. 12) est une étude méticuleuse des détails architecturaux que Jackson avait dessinés au cours de la journée. L'étude est suivie chronologiquement par le dessin de la page 18vo (fig. 13). Ce dessin où les indications de couleur laissent supposer que le tableau (dont la localisation demeure inconnue, ou peut-être a-t-il été détruit) est en bonne voie (« légèrement plus foncé en haut », « plus pâle », « moins de contraste »). Vu le manque d'adresse, notamment dans la représentation des ombres, on pourrait croire que le dessin a été exécuté la nuit sur les lieux. Des indications de couleur (f. 20ro; fig. 7) soulignent quand le deuxième dessin a été exécuté. Ces notes, inscrites sur un dessin pâle, étaient effectivement destinées à un sujet qui représente une église faiblement éclairée. Les indications ont dû être écrites par Jackson séparément mais sur la page la plus près, car il n'aurait pas pu trop bien voir la nuit pour les inscrire sur le dessin même (fig. 13). Tout comme dans la première série de croquis de le cathédrale, A. Y. part d'une étude détaillée pour arriver à une représentation d'une masse sculpturale.

La tendance à passer des esquisses détaillées aux études qui ne sont que lumière pure, forme et atmosphère se voit également dans les croquis du Moulin à vent hollandais, la nuit, aux pages 26ro, 32ro et 1vo (fig. 14, 15, 16).

Ces trois séries nous permettent de connaître plusieurs des méthodes de travail de Jackson. Les dessins des pages 25ro, 30ro, 33ro et 26ro (fig. 12, 8, 10 et 14) traduisent l'impression première de l'artiste et laissent entrevoir la possibilité que le sujet soit retravaillé à 1'huile. Leur absence de notes montre qu'il ne songe pas encore à le rendre en couleur, à en faire des croquis à 1'huile. Dans les autres dessins, comme aux pages 18vo, 32ro et 1vo (fig. 13, 15 et 16), on voit le genre d'observations sommaires que pouvait noter Jackson s'il lui arrivait de faire d'autres études sur les lieux, la nuit surtout, au fur et à mesure que le tableau progresse. De tels dessins pouvaient être exécutés en atelier s'il ne voyait pas la nécessité de les modifier ou d'en faire une esquisse à l'huile, comme semble l'indiquer le dessin de la page 23vo (fig. 11).

La toile de la Groote Kerk vue de l'angle sud-ouest est perdue, tout comme l'est le croquis à 1'huile de la vue nord-ouest. D'après les indications de couleur qui ont pu être déchiffrées, les tableaux sembleraient avoir été plutôt sombres et centrés sur la silhouette de la cathédrale et la tache qu'elle formait sur le ciel bleu foncé.

La composition semblerait très proche de celle du croquis à 1'huile de Moulin à vent hollandais, la nuit (fig. 17), de la même époque et issu d'une série de dessins dans le carnet. Ce croquis, il n'y a sans doute jamais eu de toile, montre bien ce que A. Y. doit aux artistes hollandais contemporains comme Mauve et les frères Maris, dont il avait admiré l'oeuvre au Rijksmuseum. Il ressemble de près au dessin de la page 32ro (fig. 15) et, vu l'abondance de notes sur la couleur, c'est sans doute uniquement à partir de ce dessin qu'il a été réalisé. Considérant la version finale de la cathédrale et du moulin exécutés à 1'huile et à la mine, et se reportant aux premiers dessins détaillés, il faut conclure que Jackson estimait devoir saisir toutes les nuances de son sujet avant de le traduire, à sa façon, tout en gardant une certaine mesure de confiance ou d'honnêteté.

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