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Colomb (1492)Columbus, Christopher (1451?-1506). Christopher Columbus, His Own Book of Privileges, 1502. Photographic facsimile of the manuscript in the archives of the Foreign Office in Paris [...]. Londres: Benjamin Franklin Stevens, 1893.
L'un des plus illustres navigateurs de tous les temps naquit à Gênes, en Italie, vraisemblablement en 1451. D'abord tisserand, son père se fit ensuite marchand de vin, et Christophe Colomb commença sans doute à naviguer sur le golfe de Gênes pour transporter les marchandises paternelles. Vers 1480, nourri d'une solide expérience de la mer, Colomb se mit à élaborer son ambitieux projet: se rendre, par mer et par l'ouest, en Asie. Les théoriciens de son époque estimaient qu'un tel voyage était impossible, en raison du temps trop long qu'il faudrait passer en mer. Colomb mit des années à lire, à étudier, à accumuler un nombre considérable de témoignages et de données, et, surtout, à faire accepter son projet. Finalement, en avril 1492, la Couronne espagnole l'endossa; par les capitulations de Santa Fè, Colomb se vit octroyer la vice-royauté de toutes les terres qu'il découvrirait, ainsi que le dixième de tous les produits de ces nouvelles terres, y compris l'or et les épices. Parti d'Espagne le 3 août 1492, Colomb «découvrit l'Amérique» à l'aube du 12 octobre, en longeant les récifs d'une île des Bahamas, possiblement l'île Wathings, puis il explora Cuba et Haïti avant de rentrer en Espagne, où il fut reçu en triomphe, en mars 1493. Par la suite, Colomb effectua trois autres voyages d'exploration (1493-1496; 1498-1500; 1502-1504) qui l'amenèrent toujours aux Antilles, ainsi que sur une partie de la côte du Honduras. Persuadé qu'il avait atteint les avant-postes de l'Asie, Colomb mourut en 1506 sans jamais avoir pris conscience de l'importance réelle de sa découverte: celle d'un monde véritablement nouveau. Lors de ses trois premières expéditions, Colomb avait tenu, au jour le jour, un journal de bord précis, aujourd'hui perdu. Heureusement, une partie en a été recopiée par Bartolomé de Las Casas pour rédiger son Historia de las Indias, entre 1550 et 1563.
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