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Cook (1776-1780)Ellis, William (d.1785). An Authentic Narrative of a Voyage Performed by Captain Cook [...]. During the Years 1776, 1777, 1778 1779 and 1780 in Search of a North-West Passage [...]. London: G. Robinson, 1782.
Celui que le premier lord de l'Amirauté britannique qualifia publiquement, en 1775, de premier navigateur d'Europe, James Cook, avait pourtant connu des débuts fort modestes. Fils d'un ouvrier agricole écossais, Cook était né en Angleterre en 1728. Il avait d'abord travaillé pendant une dizaine d'années dans un magasin d'un petit port de pêche, puis pendant une dizaine d'autres années pour un propriétaire de navires de Whitby, avant de s'engager dans la marine royale comme gabier breveté, en 1755. Cook passa la majeure partie de la guerre de Sept Ans (1756-1763) dans les eaux nord-américaines, où il commença à faire valoir son habileté à lever des plans. Dès 1758, il traça une première carte, celle de la baie et du port de Gaspé, jugée suffisamment bonne pour être publiée à Londres l'année suivante. Il participa ensuite très activement à l'élaboration de la «New Chart of the River St. Lawrence» (Nouvelle carte du fleuve Saint-Laurent), imprimée en 1760 et qui fut aussitôt utilisée par les navigateurs fréquentant cette voie d'eau difficile. En 1763, l'Amirauté le chargea de dresser la carte des côtes de Terre-Neuve; il mit cinq ans à effectuer ce travail, mais ses levés guidèrent ensuite les marins pendant près d'un siècle. De 1768 à 1771, puis de 1772 à 1775, Cook effectua deux circumnavigations. Ces deux voyages bouleversèrent complètement l'idée qu'on se faisait alors en Europe du Pacifique sud et anéantirent la croyance en l'existence d'un vaste et fertile continent austral. En 1776, Cook entreprit une troisième exploration dans le but, entre autres, de rechercher le passage du nord-ouest à partir de la côte du Pacifique. Il atteignit l'île de Vancouver en mars 1778, séjourna dans la baie de Nootka pendant un mois, remonta ensuite vers le nord jusqu'au détroit de Behring, essayant en vain de côtoyer le littoral septentrional du continent américain: une muraille de glace bloquait la route de l'est. Parti passer l'hiver dans les îles Hawaï, Cook y fut tué par les indigènes, le 14 février 1779. La dernière exploration de Cook fit enfin connaître, dans ses grands lignes, la forme et la position de la côte nord-ouest de l'Amérique du Nord, travail qui fut complété par la suite par George Vancouver et des explorateurs espagnols.
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