Laudonnière (1562-1565)
Goulaine de Laudonnière, René (d.1572?). L'Histoire notable de la Floride située es Indes Occidentales [...]. Paris: Guillaume Auvray, 1586.
Vers 1560, la France commença à s'intéresser à la Floride, nom qui désignait, à cette époque, toute la région sud-est de l'Amérique du Nord. L'amiral Gaspard de Coligny, chef des protestants calvinistes français, surnommés huguenots par les catholiques, projeta d'y établir une colonie qui permettrait d'assurer la liberté religieuse à ses co-religionnaires. En 1562, il décida d'envoyer une expédition en vue de choisir un lieu propice pour cette future colonie. Il en confia le commandement à Jean Ribaut, un huguenot dieppois possédant une large expérience des voyages au long cours. René Goulaine de Laudonnière, lui aussi huguenot et marin aguerri, fut choisi pour seconder Ribaut.
Partie du Havre, en France, en février 1562, l'expédition atteignit la côte floridienne près de Saint Augustine en avril, puis remonta le long du littoral jusqu'à Port Royal Sound, en Caroline du Sud, site que choisit Ribaut pour la future colonie. Il y laissa 30 de ses hommes, puis rentra à Dieppe en juillet. La guerre civile sévissait alors en France, et Ribaut gagna l'Angleterre peu après.
Après le rétablissement de la paix entre catholiques et huguenots, Coligny reprit son projet d'une colonie en Floride. Ribaut étant toujours en Angleterre, Coligny confia à Laudonnière le commandement d'une nouvelle expédition. Forte de 300 hommes, cette dernière arriva sur la côte floridienne en juin 1564, et Laudonnière décida finalement de se fixer à l'embouchure de la rivière de Mai (ajourdhui la Saint Johns, Caroline du Sud). Il fit ériger un fort, qu'il nomma Caroline en l'honneur de Charles IX, sur des falaises que la mer a fait disparaître depuis. À la fin d'août 1565, Ribaut, désigné par Coligny pour relever Laudonnière, arriva au fort Caroline. Puis, le 4 septembre, huit voiliers apparurent devant le fort; c'était une escadre espagnole conduite par Pedro Menéndez de Avila, à qui Philippe II avait confié le soin de détruire la colonie française et d'occuper la Floride. Deux semaines plus tard, les Français avaient succombé sous les assauts des Espagnols. Parmi les quelques rares Français qui étaient parvenus à s'échapper se trouvaient Laudonnière, Nicolas Le Challeux et Jacques Lemoyne de Morgues.
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