Lewis (1804-1806)
Lewis, Meriwether (1774-1809). The Travels of Capt. Lewis & Clarke, from St. Louis [...] to the Pacific Ocean; Performed in the Years 1804, 1805, & 1806 [...]. Londres: Longman, Hunt, Rees, and Orme, 1809.
Né en Virginie en 1774, l'explorateur Meriwether Lewis était le fils aîné d'une famille appartenant à l'élite de sa région. Élevé en pleine campagne, il devint rapidement un excellent chasseur; très jeune encore, il montra aussi des dipositions naturelles pour les lettres et les sciences.
Lewis s'enrôla dans l'armée régulière en 1795. Au cours des années subséquentes, il fut cantonné à divers endroits. Pendant quelque temps, il commanda notamment au fort Pickering (près de Memphis), où il apprit la langue et le mode de vie des Chicacha. En 1801, son ami d'enfance Thomas Jefferson fut élu président des États-Unis; il engagea aussitôt Lewis comme secrétaire privé. Ce dernier seconda Jefferson à la Maison Blanche pendant deux ans, au cours desquels ils mirent au point un projet qu'ils caresssaient tous deux depuis longtemps: organiser une expédition ayant pour but de trouver une route continentale menant à l'océan Pacifique. En janvier 1803, tout était prêt; en demandant les subsides nécessaires au Congrès, Jefferson recommanda que Lewis soit choisi pour commander l'expédition, tant en raison de ses services antérieurs que de ses aptitudes et qualités, soulignant qu'il est «si scrupuleux sur l'attention à la vérité que tout ce dont il rendra compte sera aussi incontestable que si nous l'avions vu nous-mêmes». Le choix de Lewis fut accepté et celui-ci s'adjoignit Lewis Clark comme second.
Comme il était prévu de remonter d'abord le Missouri jusqu'à sa source, Lewis rassembla les membres de l'expédition près de son embouchure, dans l'Illinois. Partie au printemps de 1804, l'expédition de Lewis et Clark atteignit le Pacifique après avoir descendu le fleuve Columbia en 1805, puis rentra à Saint Louis en septembre 1806.
L'année suivante, Jefferson nomma Lewis gouverneur de la Louisiane. Le 11 octobre 1809, Lewis perdit la vie dans une auberge du centre du Tennessee, alors qu'il se rendait à Washington. Même si Jefferson a soupçonné, plus tard, que Lewis s'était suicidé, il semble plus probable qu'il ait été assassiné. Quoiqu'il en soit, le nom de Meriwether Lewis reste attaché à un exploit qui n'eut d'équivalent que dans celui réalisé en 1792-1793 par Alexander Mackenzie.
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