Sagard (1623-1624)
Sagard, Gabriel (ca 1614-ca 1636). Le Grand Voyage du pays des Hurons [...]. Paris: Denys Moreau, 1632.
Ethnographe et lexicographe avant la lettre, le missionnaire récollet Gabriel Sagard ne fit, pour ainsi dire, qu'un aller-retour en Nouvelle-France. Arrivé à Québec en juin 1623 après une pénible traversée de trois mois et six jours, il séjourna en Huronie pendant huit ou neuf mois, puis regagna la France en 1624.
Dans son Grand voyage du pays des Hurons, publié en 1632, Sagard relate les circonstances de sa venue en Amérique, étudie les moeurs et les coutumes huronnes, et décrit la faune et la flore du pays. Servi par un esprit d'observation aigu, ses descriptions sont exactes et précises, si bien qu'on peut l'inclure parmi les précurseurs de l'ethnographie.
Animé par le désir de fournir un outil de travail à ses collègues missionnaires, Sagard s'est en outre attelé à la tâche de compiler un dictionnaire de la langue huronne qui était alors, rappelons-le, la langue la plus répandue parmi les diverses nations amérindiennes de l'Amérique du Nord fréquentées par les Européens. Malgré ses imperfections, ce dictionnaire était, à cette date, l'oeuvre la plus considérable jamais entreprise sur une langue indigène nord-américaine. Qui plus est, ce même dictionnaire demeure encore aujourd'hui le plus complet que nous possédions sur l'ancienne langue huronne.
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