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Purchas (1625)Purchas, Samuel (1577-1626). Hakluytus Posthumus or Purchas His Pilgrimes [...]. Londres: Henry Fetherstone, 1625.
En 1625, au moment où Purchas publia un nouveau recueil de récits de voyages, les Anglais venaient à peine de commencer à pêcher la baleine. Toutefois, les Basques pratiquaient cette activité le long des côtes de l'Amérique du Nord depuis déjà près d'un siècle. En effet à une date indéterminée mais qui remonte à la première moitié du XVIe siècle, les Basques découvrirent la présence de baleines dans les parages de Terre-Neuve et du Labrador. Dans un manuscrit rédigé vers 1550, André Thévet avait d'ailleurs signalé que des Basques remontaient annuellement le fleuve Saint-Laurent jusqu'à Tadoussac, au Québec, pour y pêcher la baleine. Les baleiniers basques fréquentèrent assidûment et en grand nombre le golfe du Saint-Laurent et le littoral nord-américain jusqu'au tournant du XVIIe siècle, alors qu'une importante quantité de baleines fut découverte au Spitsberg au nord-est du Groenland. Ce fut avec cette découverte du Spitsberg que démarra véritablement l'industrie anglaise de la pêche baleinière, la première expédition à cette fin datant de 1611. Mais, dès 1625, les Anglais ne pouvaient plus concurrencer efficacement leurs principaux rivaux au Spitsberg, les Hollandais. Un siècle plus tard, à la suite de la découverte d'une nouvelle réserve importante de baleines dans les eaux du détroit de Davis, l'industrie baleinière redémarra en Angleterre. Elle connut une nouvelle impulsion à compter de 1816 avec la découverte, encore une fois, d'une grande quantité de baleines le long de la côte ouest de l'île de Baffin. Cependant, quelques décennies plus tard, cette activité commença à pérécliter pour finalement s'éteindre dans la deuxième moitié du XIXe siècle, à cause notamment, de nouvelles sources d'approvisionnement en huile. Pendant près de quatre siècles en effet, les baleines fréquentant les eaux nord-américaines - le golfe du Saint-Laurent, le Labrador, Terre-Neuve, le détroit de Davis et l'île de Baffin - furent surtout exploitées pour leur huile qui servait, entre autres, à l'éclairage tant des rues que des maisons, des ateliers, des manufactures et des magasins. Utilisée en outre comme lubrifiant, l'huile de baleine entrait aussi dans la fabrication d'une foule de produits tels les savons doux, les vernis, les peintures et les cordages, de même que dans la préparation du cuir et de la laine.
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