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EXPLORATEURS

Vie au Lac La Biche 3

Été 1875 – La mort du frère Alexis Reynard

[Début de l'été]... la mission catholique à Chippewan sur le lac Athabasca a envoyé un petit groupe en bateau ou canoë à la mission éloignée du Lac La Biche. Ce groupe était composé de cinq personnes : Frère Alexis, un frère convers, un Indien Iroquois du nom de Michel, une jeune femme et un orphelin qui devait être transféré d'orphelinat à orphelinat. En même temps, il y avait deux familles de domestiques qui prenaient leur retraite de la compagnie de la Baie d'Hudson qui l'avaient servie dans le nord pendant quelques années et qui allaient au Lac La Biche pour s'y installer – Thomas (je devrais dire Tomas) Huppie, Duncan Tremblay et leurs familles. Ces personnes avaient leurs propres canoës et recevaient leurs provisions pour le voyage de la compagnie. Ces personnes ont accepté de voyager ensemble par esprit de solidarité et pour pouvoir s'aider, n'imaginant cependant pas les terribles événements que l'avenir leur réservait.

Le mode de voyage sur les grandes rivières du nord était généralement appelé « tracking », qui était en réalité le halage (je parle bien sûr de remonter un cours d'eau). Les hommes de ce groupe, dont j'essaie de décrire les aventures, étaient habitués à cette façon de voyager mais on était en juin et la plupart des eaux des rivières du nord étaient hautes. À cette occasion, la rivière pouvait inonder... [Ils avaient dépassé considérablement le fort McMurray] le groupe avançait lentement contre le courant fort, par conséquent leurs réserves s'épuisaient... Soit le gibier était rare, soit les membres du groupe n'étaient pas de bons chasseurs, car ils se retrouvaient bientôt dans une situation difficile. Pour rendre ces circonstances encore plus compliquées, l'iroquois Michel lançait des regards amoureux à la jeune femme et donnait beaucoup de problèmes au digne frère qui en avait la responsabilité.

Les domestiques à la retraite conseillaient de retourner au fort McMurray au confluent de la rivière Clearwater pour chercher de nouvelles réserves. Mais à ceci le frère ne consentirait pas. Après quelques jours passés à lutter contre le courant avec des estomacs vides, leurs épouses et leurs enfants réclamaient du « pain » (j'emploie ce mot dans son sens habituel, car le pain ne faisait pas partie du menu à cette époque). Finalement, les voix des épouses et des enfants l'ont emporté sur les conseils du frère. Quand les deux hommes ont finalement dit au frère qu'ils ne pouvaient plus supporter cette faim et étaient déterminés à retourner en bas du ruisseau McMurray pour chercher les réserves, le frère leur a dit qu'ils n'y retourneraient pas mais continueraient comme ils le pouvaient. Il les a prié de faire attention aux réserves, ce qu'ils ont promis de faire, mais jusqu'à quel point ils ont respecté leurs engagements est problématique car les autochtones, quand ils ont des estomacs pleins, ne se préoccupent pas beaucoup des autres.

La suite prouve que le frère ne pouvait pas faire de progrès après que le groupe les ait quittés; rien cependant ne peut être connu avec certitude. Je ne peux pas affirmer pendant combien de temps la relève a été absente mais cela devait être plus de dix jours – probablement quinze ou plus.

C'est évident que les deux hommes, Tremblay et Huppie, avaient prévu les ennuis que le bon frère allait avoir – en tous les cas, quand ils sont enfin revenus, au lieu d'arriver au débarquement de la rivière House d'où ils avaient quitté la mission, ils sont passés de l'autre côté. Ils ont débarqué leurs familles à environ un mille sur le côté nord de l'Athabasca et ont alors pagayé en bas du cours d'eau jusqu'à l'embranchement de la rivière House.

Nous ne pouvons que supposer ce qui est arrivé plus tard, les hommes eux-mêmes faisant des comptes-rendus très variables. Les femmes cependant, à plusieurs jours de leur arrivée à la mission du Lac La Biche, ont dit qu'elles ne pouvaient pas voir le vieux camp de l'endroit où leurs maris les avaient laissées, étant caché par une courbure dans la rivière. Alors que leurs maris s'apprêtaient à débarquer, elles ont entendu deux coups de feu qui se succédaient rapidement et peu de temps après les ont vu pagayer pour leurs chères vies. Elles ont dit, « ils se sont mangés », mais étaient très réticentes à expliquer ce qui s'était passé exactement. Les femmes ont alors déclaré qu'elles n'avaient campé cette nuit-là que très tard et ont avancé presque toute la nuit et le jour, campant toujours du côté nord du fleuve, jusqu'à ce qu'elles aient atteint la mission.

L'histoire qu'elles ont dite avec de nombreuses variations n'a pas du tout satisfait les bons missionnaires qui ont immédiatement organisé un groupe pour aller, par voie terrestre, à la scène de la tragédie. À cette fin, ils ont loué les services de quelques-uns des meilleurs chasseurs sur qui ils pouvaient compter pour suivre les pistes d'hommes ou de bêtes et qui connaissaient bien les forêts... L'équipe de secours a dîné au fort en passant.

Si je ne me trompe pas, c'était le révérend père Leduc qui était responsable du groupe. Il m'a raconté toute l'histoire jusqu'à ce moment là et m'a promis de me donner tous les détails concernant leurs enquêtes. Il a dit qu'il ne pouvait y avoir aucun doute au sujet du meurtre du frère Alexis, mais qu'ils espéraient trouver l'iroquois et la fille et traduire le premier en justice.

À son retour après une longue absence, il m'a rapporté les résultats de ses recherches. Ils ont d'abord visité l'embouchure de la rivière House où ils ont trouvé les preuves d'une des plus terribles tragédies qui ait noircies les annales du grand ouest. Le crâne du frère Mineur a été retrouvé avec un trou de balle; ce qui prouve qu'il a été tiré dessus par derrière. Ils ont également trouvé plusieurs os, le plus grand avait été cassé pour extraire la moelle. La chemise de la victime a été également retrouvée. Plusieurs années après, quand j'ai été l'invité de l'accueillant prêtre de Saint-Albert, j'ai vu cette chemise. Elle était déchirée à l'avant et aux manches, comme celle d'un chasseur qui enlèverait la peau d'un animal qu'il aurait tué. Aucun doute que ces restes soient préservés comme reliques jusqu'à aujourd'hui.

Mais pour revenir à mon conte, le groupe a passé quelques jours à essayer de trouver l'iroquois et la fille, mais en vain. Évidemment après la tragédie, l'iroquois et la fille étaient partis ensemble suivant le banc de la rivière pendant des milles. Mais ils étaient revenus à la scène du meurtre et aucune autre trace d'eux n'a été découverte. Il est clair qu'ils n'ont pas pris la rivière, car le bateau ou le skiff était toujours là.

Beaucoup de théories ont été avancées quant à la disparition de l'iroquois et de la fille. Mais il est probable que l'on sache ce qui leur est arrivé seulement lorsque les tombes abandonneront leurs morts et les secrets des cœurs. J'ai une théorie que je donnerai pour ce que ça vaut [dont j'ai discuté avec]... mon ami très estimé, le révérend père Leduc, responsable de la mission du Lac La Biche au moment de la tragédie. Je (...) lui ai donné mes idées sur le sujet.

La cause de la querelle, s'il y avait une querelle, était probablement la fille. Il se peut, cependant, qu'il n'y ait pas eu de querelle ouverte mais que l'iroquois ait tiré sur le frère quand son dos était tourné. Mais la cause qui était soit de garder la fille ou de la manger ne peut être connue. Qu'ils aient commis l'acte cannibale immédiatement après semble aussi incertain. Très probablement, ils se sont sauvés ensemble le long de la rivière mais, après avoir marché longtemps et ne pas avoir pu tuer du gibier, les tiraillements d'estomac les ont conduits de nouveau auprès de l'homme assassiné. Ils ont vécu de la chair pendant quelques jours jusqu'à ce que cette dernière soit entièrement consommée puis ils ont choisi les os et en ont extrait la moelle. Ils ont été découverts par les hommes Huppie et Tremblay. Ces derniers étaient tellement surpris et horrifiés qu'ils ont tué ces deux hommes et les ont jetés dans la rivière, les attachant probablement à des roches pour s'assurer que leurs corps flottants ne soient pas découverts. Ils se sont par la suite sauvés.

Il existe une superstition commune parmi les Indiens et les Métis qui vivent comme ces premiers : une personne qui a commis un acte de cannibalisme ne peut pas être tuée. Cela expliquerait pourquoi les hommes ne campent jamais sur le côté sud du fleuve.

D'autre part, les Iroquois auraient pu tuer et manger la fille pendant leurs voyages. Mais il semble incroyable que les Indiens et les Métis qui ont accompagné le groupe de recherche n'aient trouvé aucune trace de dissensions entre les fugitifs ni de restes.

Le digne « père », [à qui j'ai expliqué ma théorie], ne m'a pas interrompu mais, quand j'ai eu terminé, a simplement remarqué « je ne peux savoir si ce que vous dîtes est vrai M. Traill ». Bien sûr les prêtres ont appris à travers les confessions ce que les deux survivants et leurs épouses savaient mais ils ne l'ont jamais divulgué au public.

En conclusion je dirais que M. H.J. Moberly, qui était à cette époque responsable du fort McMurray, a une théorie totalement différente quant au destin de l'Iroquois mais la sienne n'explique nullement la disparition de la fille. De plus, un Indien qui était présent pendant cette tragédie, entre le moment où les hommes Huppie et Tremblay sont revenus et l'arrivée du groupe de secours, a accusé ces deux hommes de s'être débarrassés de l'Iroquois et de la fille. Il leur a dit qu'ils étaient tous deux des menteurs et qu'ils avaient tué et s'étaient débarrassés des cannibales. Il a dit qu'il était sûr de ce qu'il avançait grâce aux traces qu'il avait observées. Il est probable qu'un orage, entre le moment de cette visite et celui du groupe de secours, ait effacé ces traces; ce qui expliquerait pourquoi les guides faisant partie de ce groupe ne puissent pas lire la totalité des événements dans les traces laissées par les acteurs de cette tragédie.

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