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Portage La Biche

“Les rivières sont des chemins qui marchent et qui portent où l’on veut aller.” Pascal Pensées

Le portage La Biche : Où Est-il? Est-il important?
par Mike Maccagno et Edward McCullough

Le portage historique La Biche aurait pu judicieusement s'appeler « le Portage oublié » comme on l'indique dans quelques livres d'histoire. En effet, c'est seulement après l'achèvement des études historiques préliminaires lancées par le centre professionnel d'Alberta que le portage est communément connu sous son nom propre « le portage La Biche ».

Bien que l'existence d'un portage au-dessus de la terre entre la rivière Beaver (Castor) et le Lac La Biche ait été connue, les études de recherches commanditées par le centre professionnel d'Alberta indiquent que la valeur et l'importance historiques de celui-ci ait été considérablement sous-estimée. Ces études suggèrent que le portage La Biche ait été négligé, car les travaux précédents étaient englobants plutôt que spécifiques à l'Alberta du nord-est. Aussi, parce que les intérêts de recherches ont eu tendance à se concentrer sur l'exploration du nord de l'Athabasca, le portage La Biche ainsi que le sud de l'Athabasca ont été en grande partie ignorés.

Le portage La Biche est l'un des trois principaux points d'entrée dans le pays d'Athabasca à partit de la terre de Rupert (c.-à-d., le bassin de drainage de la Baie d'Hudson); les deux autres étant le portage Methy ou celui de la Loche et la terre entre le lac Wollaston et le lac Hatchet, tous deux dans la province de Saskatchewan. Le point d'entrée nord du lac Wollaston liait le bassin du lac d'Athabasca avec le bassin du fleuve Churchill et, selon Peter Fidler, était la route utilisée par tous les Indiens du sud (Cree), certains Indiens Beaver et quelques Indiens du nord (Chipewyan) allant à Churchill avant la colonisation du pays d'Athabasca par les « Canadiens ».

Les portages La Biche et Methy étaient les liaisons principales entre la rivière Athabasca et les bassins de la rivière Churchill. Ils servaient différents objectifs. Toutefois le portage Methy a été utilisé principalement pour le trafic sur les rivières Mackenzie et Peace tandis que le portage La Biche était principalement utilisé par des commerçants de fourrure exploitant la zone Lesser Slave en chemin du haut de la rivière Athabasca vers l'océan pacifique via la rivière Colombia. Par conséquent, leurs rôles étaient complémentaires plutôt que concurrentiels. Selon Elliot Coues, historien renommé en commerce des fourrures, c'est à cause du portage La Biche que la rivière Beaver est devenu une voie de transport maritime importante connue sous le nom de la route de la rivière Beaver. Situé à l'orée sud de la forêt boréale et à l'extérieur du territoire des Indiens Blackfoot (qui attaquaient souvent les brigades de fourrures au nord de la rivière Saskatchewan), la rivière Beaver était un accès sud au pays d'Athabasca et le district Colombia en évitant les grandes plaines du nord.

Le portage La Biche est un monument, et symbolique, du passage de l'ère préhistorique à l'ère historique dans la région du Lac La Biche. C'est le lieu de rencontre de deux cultures et est d'importance historique aux peuples d'ascendance autochtone et blanche. Le slogan de la ville, « Portage a un grand futur », reflète la croyance de la communauté dans ses possibilités et de sa contribution qu'elle peut faire à la province. Le portage La Biche est donc symbolique de notre passé aussi bien que de notre futur.

Le portage La Biche existe comme secteur naturel d'importance historique et est toujours situé au sud-ouest de la ville du Lac La Biche. Comme le portage Methy, le portage La Biche se compose d'un court portage et d'un long portage. À Methy, il y avait un long portage entre l'extrémité nord du lac Rendez-vous et de la rivière Clearwater et un portage court entre l'extrémité sud du lac Rendez-vous et du lac La Loche. De même, à La Biche, il y avait un court portage entre la rivière Beaver et le lac Field et un long portage à travers les zones humides au-dessus du lac Field et du Lac La Biche. Le portage court, le lac Field, et le long Portage sont intégralement reliés, constituant la « jambe » finale en pénétrant la canalisation arctique via la route de la rivière Beaver.

Tandis que le portage Methy a été décrit comme « l'un des plus importants portages dans tout le pays du commerce de fourrures », le portage La Biche a reçu peu ou pas de reconnaissance. En fait, on a même affirmé faussement que, jusqu'à l'ouverture de la piste d'Assiniboine du fort d'Edmonton, le « portage Methy était la seule route pour aller à Athabasca », un commentaire qui indique clairement le manque de conscience au sujet de l'importance du portage La Biche et de son rôle dans le commerce de fourrures.

Le portage La Biche a été documenté pour la première fois par David Thompson de la compagnie du nord-ouest en 1798 quand il a construit la première maison du lac Red Deer sur le Lac La Biche. Cependant, il est clair que l'existence du Portage ait été connue avant la description de Thompson, car ce dernier y a été amené par un pilote nommé Laderoote (un nom commun de Métis) qui l'avait croisé de nombreuses fois avant sa traversée avec David Thompson. De plus, les puissants intermédiaires Crees qui étaient à la pointe dans le commerce de fourrure ont traversé le portage quand ils ont exploré la rivière Beaver à sa source et ont continué jusqu'au lac Lesser Slave et à la « route de la guerre » à la rivière Peace, conduisant les populations autochtones (probablement des Indiens Beaver) de ce coin.

Peter Fidler, arpenteur et commerçant de fourrure de la compagnie de la Baie d'Hudson, avait l'habitude d'emprunter le portage La Biche pour rentrer dans la canalisation d'Athabasca quand il a établi le premier comptoir commercial de fourrure important de cette compagnie à Athabasca, maison Greenwich. Fidler a également dessiné la carte du portage.

La maison Greenwich, construite au nom de l'usine York, a été un événement important dans l'histoire de la compagnie de la Baie d'Hudson puisqu'elle a mené à la rivalité interne entre cette dernière et l'usine Churchill en ce qui touche la possession du pays Athabasca. Avec l'usine York gagnant un bastion à la maison Greenwich, le siège du commerce intérieur a été décalé, diminuant l'importance de Churchill. La construction de la maison Greenwich a aussi marqué une période d'intense rivalité entre la compagnie du nord-ouest et celle de la Baie d'Hudson dans le pays d'Athabasca et a aussi marqué le commencement du déclin de la dominance de la compagnie du nord-ouest en Athabasca. Cette rivalité s'est terminée avec le regroupement des deux compagnies en 1821.

Après l'abandon de la première maison rouge du lac Red Deer et de la maison Greenwich, le portage La Biche a été utilisé par les brigades du lac Lesser Slave et par les commerçants libres qui entraient dans le bassin de drainage de la rivière Athabasca. Avec la découverte du passage d'Athabasca par David Thompson en 1811, le portage La Biche servait de lien commercial essentiel (au delà des montagnes rocheuses) entre l'intérieur et la rivière Colombia. En raison de cette découverte, la rivière Athabasca et la rivière Beaver (Castor), étant un lien crucial, ont également servi de couloir principal de transport à la vallée de la rivière Colombia avec le portage La Biche. Cette route de voyage allait de l'océan Atlantique à l'océan Pacifique – du lac Cumberland, cette route s'étendait au nord au-dessus du portage du Traite, jusqu'à la rivière Churchill, la rivière Beaver et le portage La Biche, vers la rivière La Biche jusqu'à la rivière Athabasca, au-dessus du passage d'Athabasca, et vers le bas de la rivière Colombia jusqu'à l'océan Pacifique.

La route de la rivière Colombia via le portage La Biche, dont Thompson avait fait le levé, est devenue l'artère principale au district Colombia utilisée par la Compagnie du nord-ouest et par la Compagnie de la Baie d'Hudson, après la fusion des deux en 1821. La Colombia Express, le canoë qui transportait le courrier de Compagnie de la Baie d'Hudson ainsi que des instructions et des rapports annuels et a dirigé des affaires mineures, empruntait cette route de même que des officiers changeant de poste et de nouvelles recrues affectées au district Colombia.

En 1824, George Simpson, gouverneur de la Compagnie de la Baie d'Hudson, était au Lac La Biche et a ordonné l'abandon de la route de la rivière Beaver en faveur d'une route liant la rivière Athabasca au fort Edmonton via le fort Assiniboine (cette route a été construite par Julian Cardinal du Lac La Biche). George Simpson a efficacement pu éliminer la route de la rivière Beaver en unissant le transport des districts de Cumberland et de Saskatchewan ainsi que du lac Lesser Slave au district Colombia dans une seule brigade assez importante pour forcer les Indiens des plaines à cesser leurs attaques.

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