Lac La Biche - Histoire - Transport

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Portage La Biche 2

La route de la rivière Beaver était officiellement abandonnée par la Compagnie de la Baie d'Hudson mais il est peu probable que les canoës aient complètement cessé d'utiliser le portage. Les commerçants libres et les autochtones ont sans aucun doute continué à emprunter cette route ainsi que le chemin pour chevaux adjacent jusqu'à ce que la piste du lac Saddle ait été coupée vers la mi-1800. En effet, la zone entourant le portage La Biche était la zone préférée pour l'installation des Métis affiliés ou anciennement affiliés au commerce de la fourrure. Avec les familles Desjarlais, Cardinal et Nadeau concentrant leurs activités autour du portage La Biche, l'une des premières installations métisses en Alberta naissait. Les villes Stovepipe et Dog Bark sur le bord du portage La Biche représentaient la suite de cette première installation des Métis.

La signification du portage du Lac La Biche

Le portage La Biche est perçu comme un site historique important pour les raisons suivantes :

Il est l'un des deux portages principaux qui offre un lien entre la rivière Athabasca et les canalisations de la rivière Churchill. L'autre, le portage Methy ou celui de la Loche, est situé dans la province de Saskatchewan et lie le lac la Loche et la rivière Clearwater. Les deux portages sont cependant uniques, car ils ont des buts différents. Le trafic sur le portage Methy était principalement destiné aux rivières Mackenzie et Peace; tandis que le trafic sur le portage du Lac La Biche était principalement destiné au sud de l'Athabasca ou à l'océan Pacifique.
Le portage du Lac La Biche était intégralement lié à la construction de la maison sur le lac Red Deer par David Thompson en 1798 et de la maison Greenwich par Peter Fidler en 1799. La maison Greenwich, le premier poste de la Compagnie de la Baie d'Hudson à Athabasca, a été construite en réponse directe à la construction de la maison Red Deer sur le Lac La Biche. Avant la construction de cette maison, William Tomison, organisateur du commerce de la Compagnie de la Baie d'Hudson en Saskatchewan contre la Compagnie nord ouest, ne croyait pas qu'il puisse y avoir des découvertes à l'extérieur de la rivière Saskatchewan. Avec la construction de la maison Red Deer par la Compagnie nord-ouest et sa liaison au fort George, leur poste sur la rivière Saskatchewan du nord, le commerce en dehors de cette zone ne pouvait plus être ignoré par Tomison. Ce fait, ainsi que le déclin du commerce sur la rivière Saskatchewan, a mené Tomison, initiant un effort commercial de la Compagnie de la Baie d'Hudson en Athabasca par le nord de la Saskatchewan émanant de la Chambre de Buckingham, au poste de la Compagnie de la Baie d'Hudson à côté du fort George. Le portage du Lac La Biche représentait par conséquent le lien maritime essentiel pour la maison de Greenwich, le premier poste de la Compagnie de la Baie d'Hudson dans le pays d'Athabasca, et marquait le début de l'intense rivalité entre Compagnie de la Baie d'Hudson et la Compagnie du nord-ouest. Le portage a également joué un rôle important dans les affaires internes de la Compagnie de la Baie d'Hudson puisque le succès des usines de York dans la construction de la maison Greenwich a mené à la perte l'usine Churchill qui se spécialisait dans le commerce intérieur de fourrure.
La rivière Beaver est devenu une route maritime importante dans le commerce de fourrure à cause du portage La Biche. La route de la rivière Beaver et le portage La Biche étaient importants pour les échanges dans la zone du lac Slave. Ce portage était également un lien critique important dans le premier système de communication transcontinentale du Canada qui a eu comme conséquence l'établissement d'un réseau commercial de l'océan Atlantique au Pacifique. Le portage était utilisé par la Compagnie du nord-ouest en route pour le Pacifique afin d'établir des affaires commerciales et par la Compagnie du nord-ouest Columbia Express. Le portage La Biche est resté important dans le système de transport de la Compagnie de la Baie d'Hudson jusqu'en 1824 lorsque Sir George Simpson a préféré abandonner cette route en faveur du chemin liant le fort Edmonton à la rivière Athabasca. L'abandon du portage La Biche était un aspect important dans la tentative de la Compagnie de la Baie d'Hudson de rationaliser le commerce de fourrures pendant la période 1821 à 1859 en discontinuant l'utilisation des routes de transport inefficaces.
Le portage La Biche était le point central pour l'établissement d'une des premières installations des Métis en Alberta. Les Métis étaient enrôlés dans le transport des marchandises et des canoës, traversaient le portage et leur présence y rendait le passage plus facile. En outre, les Métis continuaient de s'occuper de cette zone après l'abandon de la route de la rivière Beaver ce qui a entraîné une installation permanente qui a tellement réussi dans le commerce de la fourrure que le Gouverneur George Simpson, en 1853, a été forcé de rouvrir un comptoir commercial de la Compagnie du nord-ouest au Lac La Biche.
Le portage La Biche est associé aux personnalités importantes du commerce de fourrure telles que David Thompson, Peter Fidler, Angus Shaw, le Gouverneur George Simpson, Charles Isham, James Bird, Gabriel Franchère, Peter Skene Ogden, John Work, John Lee Lewis, Ross Cox et Dr John McLoughlin (père de l'Orégon); tous ont campé le long du portage. Ce dernier servait également de point central pour la colonisation et était utilisé par les commerçants libres et les Métis, y inclus des hommes éminents tels qu'Antoine Desjarlais et Julien Cardinal.
Le portage La Biche est associé aux restes archéologiques et aux traits culturels. Les brigades de fourrures passant au-dessus du portage campaient sur l'extrémité nord et sud du lac Field et au terminus nord du portage Long. David Thompson est connu pour avoir érigé un petit bâtiment de bûches sur les rivages du lac Field pour y stocker ses canoës. Ross Cox est connu pour avoir construit une série de barrages au travers de la crique Little Red Deer. Un chemin pour chevaux, parallèle à la rivière Beaver et au Portage, existe toujours le long des rivages Est du lac Field. En outre, les portages sont généralement associés aux « accidents de transports » qui se produisaient quand les hommes de canoës glissaient et tombaient sous les charges lourdes ayant pour résultat la perte de marchandises commerciales. Ces restes historiques servent à rehausser les potentiels interprétatifs du portage.
Le portage La Biche recèle un potentiel considérable comme attraction touristique. L'accessibilité du Lac La Biche à de nombreux touristes favorise le développement de celui-ci comme attraction importante. D'ailleurs, il a pu jouer un rôle important dans les festivités annuelles « Pow Wow Days » qui font la promotion de l'histoire de l'Alberta du nord-est. Par exemple, les courses de canoës, les courses de chevaux et les concours d'emballage autour de la route historique étaient une excellente manière d'attirer l'attention sur l'importance historique de la région du Lac La Biche. Le Portage, si développé en même temps que d'autres ressources historiques importantes telles que la mission du Lac La Biche, la maison du lac Red Deer I et II, la maison de Greenwich, le poste du Lac La Biche, les postes commerciaux des Métis, etc., aurait pu mener au développement d'un village commercial de la fourrure au Lac La Biche.
Le cadre du portage La Biche est esthétiquement beau et peut être apprécié par des résidents ainsi que des touristes s'il était conçu comme parc historique. Le lac Field avec ses hautes banques et sa vue spectaculaire, tout comme sa signification historique dans le commerce de fourrures est particulièrement bien pensé pour le développement d'un parc. Le lac Field est aussi d'intérêt géologique puisque c'est un canal de glace marginal situé le long de la plaque de glace des Laurentides. Celui-ci marque l'écoulement des eaux pendant la fonte des glaces et le drainage des eaux glaciaires. Les zones dont la glace a fondu rapidement ont été à leur tour habitées par l'homme préhistorique.

Nous ne pouvons pas à nouveau oublier le portage La Biche. Vos commentaires sont les bienvenus.

« En 1884, M. Gaudet a offert au père Sequin et au frère Kearney ce qui a été décrit comme étant une belle statue de France, mais ce n'est qu'en février 1886 qu'ils ont eu quelques nouvelles de celle-ci. Un prêtre de la rivière Red a affirmé que la statue de la Vierge Bénie – Notre-Dame avec l'enfant Jésus dans ses bras, pesant 160 livres – avait été expédiée au Lac La Biche. Elle avait été transportée grâce aux nombreux efforts humains, par chaland et sur le portage. Elle a maintenant échoué dans un entrepôt de la rivière Mackenzie où elle est restée tout l'hiver. Elle est arrivée le 4 août 1887, très endommagée. Cela prendra un certain temps pour la réparer, mais j'espère faire seulement cela ».

Un de ces hommes âgé de plus de 70 ans a dit : « je peux porter, pagayer, marcher et chanter avec tous les hommes que je vois. Cela fait vingt-quatre ans que je suis un homme de canoë, avec quarante et un ans de service; aucun portage n'a jamais été trop long pour moi. Je peux chanter cinquante chansons. J'ai sauvé les vies de dix voyageurs. J'ai eu douze épouses et six chiens. J'ai dépensé tout mon argent dans le plaisir. Si j'étais à nouveau jeune, je ferais ma vie de cette même manière. Il n'y a pas de vie plus heureuse que celle d'un voyageur! » – De « Le Voyageur », par Grace Lee Nute, 1931.

Comme à leurs habitudes, les hommes de canoë chantaient pendant qu'ils pagayaient et les mots de certaines chansons étaient épicés. Sœur Lagrave inventait de nouveaux mots quand ceux utilisés allaient trop loin – De «La romance du canoë canadien ».

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