Le premier voyage
13 septembre 1768 - 13 juillet 1771

Carte de l'itinéraire Droit d'auteur/Source

En 1768, Cook est promu lieutenant et se voit offrir les commandes du HM Bark Endeavour. Sa première mission est une expédition scientifique à Tahiti, dans le Pacifique Sud. Des scientifiques voulaient observer la planète Vénus lors de son passage entre la Terre et le Soleil. Onze scientifiques font partie de l'expédition, dont un astronome et un botaniste. Il y a aussi à bord des artistes dont les peintures et les croquis permettraient de documenter le voyage.

Si vous acceptez cette mission...

Le moment : Le passage de la planète Vénus entre la Terre et le Soleil est prévu pour le 3 juin 1769. Le phénomène doit durer environ six heures et ne se reproduira pas avant 100 ans.

La mission : La Royal Society a besoin de scientifiques pour observer le passage de Vénus à partir de deux latitudes très différentes : l'une dans le cercle arctique et l'autre sous l'équateur, dans l'océan Pacifique. Grâce à ces observations, on espère pouvoir enfin calculer la distance entre la Terre et le Soleil.

Le problème : Dans le cercle arctique, le Soleil sera visible partout, jour et nuit, mais, dans le sud, il sera plus difficile d'observer en entier les six heures du passage de Vénus. L'île de Tahiti est l'endroit idéal, mais elle est située plus au sud par rapport aux endroits où la plupart des navires européens se sont rendus auparavant.

La solution : James Cook. Excellent marin, il est aussi habile navigateur et astronome. Il est considéré comme un homme ayant bon caractère, quelqu'un qui accomplirait le travail avec un minimum de risque pour ses hommes et qui serait respectueux envers les Tahitiens.

Consignes secrètes : La Marine royale donne à Cook des consignes secrètes à n'ouvrir qu'après le passage de Vénus. Selon ces consignes, Cook doit partir à la recherche du « grand continent austral » dans le Pacifique, au sud de Tahiti, et en prendre possession au nom de l'Angleterre. Ce continent, que l'on croyait s'étendre à travers la quasi-totalité de l'océan Pacifique, était encore inconnu des Européens, même si des explorateurs hollandais l'avaient recherché au cours du XVII^e siècle. On imaginait cette terre riche en minéraux, en épices et autres ressources.

L'Endeavour accoste à Tahiti. Les insulaires sont amicaux et s'empressent de faire du commerce avec les visiteurs. Ils prononcent mal le nom de Cook, l'appelant plutôt « Toote », ce qui devient son surnom parmi l'équipage du bateau. Cook et les scientifiques installent leurs instruments et observent le passage de Vénus. Le samedi 3 juin 1769, Cook écrit dans son journal :

	« Ce jour s'est montré aussi favorable à notre dessein que nous l'espérions, pas un nuage ne fut observé de la journée et l'air était parfaitement clair, ainsi nous avons eu toutes les conditions que nous pouvions désirer pour observer l'intégralité du passage de la planète Vénus devant le disque solaire… » [traduction libre] Suthren, Victor. To Go Upon Discovery. Toronto, Dundurn Press, 2000, p. 173-174.

Cependant, les calculs de l'équipe contiennent des erreurs et ne correspondent pas à ceux d'autres scientifiques qui avaient déjà observé le passage de Vénus à partir d'un autre endroit. À cause de cela, la distance entre la Terre et le Soleil resta un mystère.

L'Endeavour met ensuite le cap au sud à la recherche du grand continent austral. Il y a à bord un Tahitien du nom de Tupaia qui connaît bien la géographie du Pacifique. Grâce à lui, Cook atteint la Nouvelle-Zélande, devenant ainsi le deuxième Européen de l'histoire à y accoster. Cook passe six mois à cartographier les côtes de la Nouvelle-Zélande. Il explore et cartographie également la côte est de l'Australie et il établit des contacts (la plupart amicaux) avec les Aborigènes. Grâce à eux, le mot kangaroo [kangourou] fait son entrée dans la langue anglaise.

Cook en arrive à la conclusion que l'Australie n'est pas le grand continent austral. L'Endeavour gagne ensuite Java dans les Indes orientales en octobre 1770, puis retourne en Angleterre en 1771, après trois longues années en mer.