Alfonse (1542-1543)
Alfonse, Jean (1484?-1544). Les Voyages avantureux du capitaine Ian Alfonce, Sainctongeois. Poitiers: Ian de Marnef, 1559?
Navigateur français né en 1484 en Saintonge, région de l'ouest de la France, Jean Fonteneau, encore jeune, épousa une Portugaise, Valentine Alfonse, et il finit par adopter le patronyme de son épouse.
Selon toute vraisemblance, Alfonse commença à naviguer en 1496 et finit par se tailler une solide réputation. En 1542, le roi de France, François Ier, le chargea de conduire au Canada l'expédition de La Rocque de Roberval destinée à fonder un établissement dans la vallée du Saint-Laurent, tentative qui s'avéra finalement vaine. Au retour de cette expédition, Alfonse entreprit un voyage à la recherche du passage du nord-ouest vers la Chine. Il pénétra dans le détroit de Davis et fut alors le premier navigateur européen à constater, à ce qu'il semble, que le Labrador était distinct du Groenland.
Jean Alfonse fut tué au cours d'un combat dans le port de La Rochelle, en France, en 1544. À sa mort, il laissa deux manuscrits: Les Voyages avantureux et une Cosmographie. Dans le premier, il a relaté brièvement ses voyages sur différentes mers et il a fourni les premières instructions à avoir été imprimées sur la navigation dans les eaux canadiennes. Les oeuvres d'Alfonse servirent de guide et de modèle aux navigateurs et aux cartographes qui lui succédèrent. En outre, Alfonse fut presque à coup sûr l'inventeur du mât de la vergue et de la voile de perroquet.
Un peu plus tard, Champlain, excellent navigateur lui aussi, qualifia Alfonse d'«homme le plus entendu en fait de la navigation qui fût en la France de son temps.»
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