Mourelle (1775)
Mourelle, Francisco Antonio (1755-1820). Journal of a Voyage in 1775, to Explore the Coast of North America Northward of California. Détaché de Daines Barrington, Miscelanies. Londres: J. Nichols, 1781.
Durant le dernier quart du XVIIIe siècle, les Espagnols participèrent activement à la «course» du passage du nord-ouest. La première expédition européenne à longer une partie du littoral de l'actuelle Colombie-Britannique fut d'ailleurs une expédition espagnole dirigée par Juan Perez, en 1774. Parti de San Blas, à Panama, celui-ci remonta jusqu'à l'extrémité nord des îles Charlotte, avant de revenir à son point de départ.
En janvier 1775, un jeune pilote âgé de vingt ans, Francisco Antonio Mourelle, reçut l'ordre de se joindre à une seconde expédition d'exploration commandée par Bruno Heceta; ce dernier avait pour consigne de se rendre jusqu'au 65e degré de latitude nord. L'expédition appareilla de San Blas à la mi-mars et fit une première halte à Puerto de la Trinidad, au nord de San Francisco, du 8 au 19 juin. Poursuivant ensuite sa lente remontée vers le nord, l'expédition s'arrêta de nouveau le 11 juillet dans une baie pour s'approvisionner en eau potable, mais les sept hommes envoyés à terre dans ce but furent aussitôt tués par des Amérindiens. En dépit de cet incident tragique, le Sonora piloté par Mourelle continua sa course et parvint à se rendre jusqu'au 58e degré de latitude nord, avant de faire demi-tour et de rallier le port de Monterey, en Californie, à la fin d'octobre. Ce ne fut pas avant 1779, un an après que
James Cook eut visité Nootka, que les Espagnols mirent sur pied une nouvelle expédition pour tenter de trouver le passage du nord-ouest. Pilotée encore une fois par Mourelle, celle-ci effectua un aller-retour sans encombre entre San Blas et l'Alaska.
Interrompus par la guerre entre l'Espagne et l'Angleterre, les voyages d'exploration espagnols ne reprirent qu'en 1788. Jusqu'en 1791 inclusivement, le schéma de ces expéditions fut presque toujours le même: pendant qu'un premier navire longeait la côte jusqu'en Alaska, un second scrutait plus minutieusement le dédale d'îles, de caps et de baies du détroit de Juan de Fuca. À la fin de 1791, Mourelle fut désigné pour diriger le voyage d'exploration prévu pour l'année suivante. Tombé malade, Mourelle fut remplacé par Alcalá-Galiano, qui allait présider à la dernière tentative espagnole de découvrir le passage du nord-ouest.
Lors de l'expédition de 1775, Mourelle avait tenu un journal. Pour des raisons que l'on ignore, ce journal tomba peu après entre les mains d'un écrivain anglais, James Barrington, qui en publia une traduction en 1781.
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