Vancouver (1790-1795)
Vancouver, George (1757-1798). A Voyage of Discovery to the North Pacific Ocean [...] in which the Coast of North-West America Has Been Carefully Examined and Accurately Surveyed [...] and Performed in the Years 1790, 1791, 1792, 1793, 1794 and 1795 [...]. Londres: G. G. and J. Robinson and J. Edwards, 1798. 3 vol.
Né à Kings Lynn, en Angleterre, en 1757, George Vancouver entra dans la marine royale en 1771 et navigua avec James Cook lors de ses deuxième et troisième voyages. Vancouver passa ensuite près d'une dizaine d'années sur des navires de combat, la plupart du temps dans la mer des Caraïbes.
En 1791, l'Amirauté le désigna pour commander une expédition chargée de cartographier la côte ouest de l'Amérique, entre les 30e et 60e degrés de latitude nord, et de se renseigner sur toute voie d'eau qui pourrait éventuellement servir de passage au nord-ouest. Parti d'Angleterre en avril 1791, Vancouver n'y revint qu'en octobre 1795. Dans l'intervalle, il avait dirigé l'une des plus longues expéditions d'exploration de l'histoire, et présidé à un relevé hydrographique précis de la côte ouest de l'Amérique, depuis le nord du Mexique jusqu'au sud de l'Alaska.
Vancouver fut ainsi en mesure de prouver l'insularité de l'île qui porte aujourd'hui son nom. Il put aussi démontrer que le détroit de Juan de Fuca ne formait pas l'entrée d'une grande mer, ainsi que l'avait prétendu l'explorateur du même nom deux siècles plus tôt. En outre, il put affirmer, sans l'ombre d'une hésitation: «J'ai confiance que la précision avec laquelle l'étude hydrographique [...] a été menée à bien lèvera tout doute et fera mettre de côté toute croyance relativement à un passage du Nord-Ouest ou à toute autre voie de communication accessible aux navires entre le Pacifique Nord et l'intérieur du continent américain, dans les limites de nos recherches.»
Un mois après son retour, Vancouver prit sa retraite, se fixa à Petersham et consacra son temps à la rédaction du récit de son voyage d'exploration qu'il était sur le point de compléter, lorsqu'il mourut prématurément en mai 1798. Son frère John le termina, et il parut quelques mois plus tard.
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