Hearne (1769-1772)

Hearne, Samuel (1745-1792). A Journey from Prince of Wale's Fort in Hudson's Bay, to the Northern Ocean. Undertaken [...] in the Years 1769, 1770,1771 & 1772. Londres: A. Strahan and T. Cadell, 1795.

Né à Londres en 1745, Samuel Hearne servit pendant dix ans dans la marine royale avant d'entrer au service de la Hudson's Bay Company, en février 1766. De 1769 à 1772, il effectua trois voyages d'exploration dans le Nord-Ouest. Ce fut au cours de son troisième voyage que, le 17 juillet 1771, il atteignit l'océan Arctique, à l'embouchure du fleuve Coppermine, devenant ainsi le premier explorateur européen à se rendre jusqu'à cet océan par voie de terre en Amérique du Nord. Hearne considérait cependant que ces voyages «ne se révéleraient probablement d'aucune utilité pratique pour la nation en général, ni même pour la Hudson's Bay Company.» Mais le fait qu'il ait atteint le littoral de l'Arctique indiquait qu'il était sans doute possible de trouver une voie maritime qui contournait le continent américain par le nord, plutôt que de le traverser. C'est en se fondant sur ce nouveau concept que l'Amirauté britannique, quelques années plus tard, envoya James Cook à la recherche d'un passage du nord-ouest.

Quant à Hearne, il fut choisi en 1773 pour fonder le premier poste intérieur de la Compagnie situé dans l'Ouest. L'année suivante, il dirigea la construction de Cumberland House, sur le lac Cumberland, le plus ancien établissement permanent de l'actuelle province de Saskatchewan. Nommé agent principal de la Compagnie au fort Prince of Wales en 1775, Hearne s'y trouvait toujours en 1782 lorsqu'une flotte française dirigée par Lapérouse vint s'en emparer. Après cet incident, Hearne travailla encore pendant quatre ans au fort Churchill avant de prendre sa retraite en 1787. Il vécut ensuite à Londres jusqu'à sa mort, survenue en 1792.

Hearne consacra les dernières années de sa vie à la rédaction du livre qui assura sa renommée. Publié trois ans après sa mort, le récit de ses voyages d'exploration connut un succès immédiat étant traduit en allemand (1797), en hollandais (1798), en suédois (1798), en français (1799) et en danois (1802).

Dans son récit, Hearne a consacré un chapitre aux Chipewyans, qui est considéré, encore de nos jours, comme l'un des meilleurs jamais écrits sur une nation amérindienne au moment de ses premiers contacts avec les Européens. En outre, ses descriptions de moeurs d'animaux, en particulier du castor, du boeuf musqué et du bison des bois, lui confèrent une place importante parmi les premiers naturalistes.

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