Bulletin 30, 1977

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Deux moments dans la vie et 
l'oeuvre de James Wilson Morrice

par Lucie Dorais

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Certains croquis du Carnet 7419 sont trop rapides pour être intéressants, mais la plupart sont complets et un certain nombre d'entre eux ont été utilisés pour des tableaux, sans modification majeure. Le Port de Saint-Servan (f. 28v) (fig. 9) et Paramé vu de la plage (f. 29v) (47) entrent dans cette catégorie (Saint-Servan et Paramé sont les villes-satellites de Saint-Malo; ce sont les seuls croquis du carnet qui repésentent des motifs bretons). Ont-ils été faits sur place, ou faut-il y voir une dernière version, préparatoire aux tableaux? Nous n'avons pas retrouvé d'autres carnets de dessins pour témoigner d'un séjour à Saint-Malo en 1901, non plus d'ailleurs que du voyage au Canada l'hiver précédent.

Une très belle vue de Notre-Dame de Paris et de l'Île de la Cité, depuis le pont Louis-Philippe, nous fait voir Morrice hésitant sur des éléments de composition. Au f. 13, dans un croquis très rapide, un homme en haut-de-forme nous fait face (il est à gauche, devant un parapet) et au feuillet suivant la composition est complète (fig. 10), mais c'est maintenant une femme qui s'avance vers nous (on distingue un repentir). Dans la toile tirée de ces croquis, (48) Morrice a repris le personnage masculin et changé la couleur des vêtements de l'homme penché sur le parapet. Ce sont les seules modifications; la neige qui, dans le tableau, recouvre les toits et le sol, est indiquée dans le dessin par des zones laissées en blanc. Une comparaison avec une photographie du même lieu (fig. 11) montre que Morrice n'a pas beaucoup transformé le sujet: c'est avec la couleur qu'il s'exprime et fait sien le motif choisi.

Le Carnet 7419 contient quelques autres scénes de Paris, dont des vues rapides du Quai des Grands-Augustins ne correspondant à aucun tableau précis (f. 9, 16). Un bouquiniste et son étalage (f. 18) et le détail d'un porte-revues (f. 67) ont cependant été utilisés pour la toile intitulée Bouquinistes, Quai des Grands-Augustins. (49) Une vue de la Seine et du Pont-Neuf (f. 3) est à rapprocher d'un petit tableau de la collection de F. Eleanore et David R. Morrice.

Certains dessins faits sur le motif à Venise sont des relevés très précis des façades de palais sur le Grand Canal, tel celuidu f. 24, qui Morrice a complété à gauche et à droite du feuillet adjacent (fig. 12); de retour à Paris, l'artiste a placé ce décor à l'arrière-plan de son tableau Le Grand Canal à Venise (fig. 13), exposé à la Libre Esthétique en février 1902 (voir n. 45). Il a cependant simplifié certaines façades, en a contracté d'autres - de manière à faire entrer tout le panorama dans sa composition et éliminer des éléments moins intéressants - et il a situé son sujet à l'heure dorée du soleil couchant. Une autre étude de palais sur le Grand Canal (f. 31) a été combinée à une étude de gondoles (f. 45) pour composer le tableau Venise la dorée. (50) Un seul véritable Nocturne représente une gondole (très whistlérienne) sur la lagune (f. 20).

Les cafés attiraient Morrice; il s'y installait et laissait couler les après-midi en brossant des esquisses sur des panneaux de bois de format réduit ou en dessinant dans son carnet. Le croquis Café dur la Piazzetta (f. 23) (fig. 14) et l'esquisse Le Palais des Doges (fig. 15) en sont de bons exemples. De la terrasse du Café Florian, il dessine les portails de Saint-Marc et le grand drapeau sur la Piazza (f. 27); le Café Oriental et celui des Jardins Publics, près du Palais de la Biennale (f. 7), lui fournissent également des motifs. Morrice observe tout, quoique ses sujets préférés ne sortent jamais des sentiers battus touristiques, que ce soit la colonne Saint-Marc (fig. 11) ou la Salute (f. 36), pour laquelle son coup de crayon se fait plus fleuri que d'habitude. Le Marché à Venise (f. 46) (fig. 16), qui a donné suite à un tableau peu connu dans la collection de la Galerie nationale (fig. 17), est un bon exemple d'un style plus concis. On remarquera que Morrice n'avait pas pris en note le bâtiment, et le rendu qu'il en fait dans le tableau est imaginaire; les points de fuite du marchéet du bâtiment ne correspondent pas, et la composition en souffre. 

Tous ces dessins sont dans un style plus descriptif qu'impressioniste. Pourtant, la plupart des toiles inspirées par ce voyage baignent dans la lumière du soleil couchant, que reflète l'eau des canaux, et qui rend la ville si attachante. Mais jamais Morrice n'a essayé de rendre cet effet dans ses dessins, puisqu'ils ne lui servaient que de documentation. Il abandonne presque totalement les effets nocturnes, comme il les avait abandonnés à Québec quelques années plus tôt. Et comme seule la couleur lui permet de vraiment s'exprimer, c'est sur ses petits panneaux de bois qu'il notera les effets de lumière qui lui serviront plus tard, en atelier, à peindre ses toiles en vue des Salons. (51)

Jusqu'à la fin de sa vie, Morrice continuera inlassablement à parcourir le monde à la recherche d'éclairages nouveaux, et chaque étape lui fournira l'occasion d'expérimenter une nouvelle manière de rendre les paysages qui l'auront marqué. C'est ainsi qu'on le retrouvera bientôt à Concarneau (novembre 1909 à la fin mai 1910) puis, plus au sud, à Tanger (1912 et 1913), Cuba (1915), Trinidad (1921) et Alger (1922). C'est sous le soleil de Tunis que s'achèvera sa longue quête de la lumière, en janvier 1924.

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