Lac La Biche - Histoire - Communautés religieuses

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OBLATS

Frère Antoine Kowalczyk, O.M.I.

Anthony était le sixième enfant de Lucy et d'Ignatius Kowalczyk. Il est né en 1866 à Kzierzanow qui était sous la domination prussienne. C'était un minuscule village polonais incluant une grande propriété et 25 fermes plus petites sur lesquelles travaillaient des villageois. Bien qu'il y ait une gare, il n'y avait dans le village ni église ni même chapelle. Le pasteur du village voisin Lutogniew servait Dzierzanow et plusieurs autres communautés.

Moins de vingt ans s'étaient écoulés depuis la cruelle suppression de la révolte contre les prussiens qui avaient essayé d'annihiler la race polonaise en attaquant sa langue et sa foi catholique. La Pologne et l'Allemagne catholique ont résisté aux attaques des prussiens libéraux, des athées et des anti-ecclésiastiques.

À ce moment, des événements en Allemagne avaient lieu qui ont touché la Pologne. Bismarck avait peur d'une alliance entre les catholiques allemands et les Polonais, et ainsi a commencé à persécuter aussi les Polonais. Le gouvernement a continué ses attaques en destituant et emprisonnant un certain nombre d'évêques. Les paroisses étaient sans prêtres et les institutions religieuses étaient fermées. Dix ans après son élévation à la papauté, Leo XIII a restauré la liberté religieuse. De telles tensions ont marqué les jeunes années d'Anthony. La famille priait fervemment chaque nuit pour que le ciel les protège, Anthony disait ses premiers Avés.

Son premier jour à l'école, à l'âge de 7 ans, était une expérience terrifiante. Leur professeur leur a interdit de parler le polonais : « dorénavant, vous ne parlerez qu'en allemand. La Pologne est morte ». Il n'y avait aucun crucifix, aucunes images ou statues comme à la maison. Chaque mot polonais parlé apportait une punition. Le signe de la croix et les prières étaient dorénavant prononcés seulement à la maison. Quand son premier jour à l'école s'est finalement terminé, Anthony a apporté de tristes nouvelles à sa mère. Elle l'a pris sur elle-même pour lui donner ce qui lui manquait à l'école. Elle a apporté un livre de grammaire polonaise et d'histoire.

À l'âge de treize ans, Anthony nourrissait déjà les chevaux et les poulets, les menait en troupeaux dans le pâturage et houait le champ de pomme de terre. En effet, c'était habituel pour les garçons de mettre de côté leurs livres et aider dans le travail plus important des champs, du jardin et de la basse-cour.

Lucy espérait qu'ils pourraient donner un jour à Anthony une parcelle de terre pour qu'il puisse s'installer près d'eux mais Ignatius pensait qu'il devait apprendre un métier. Le forgeron a pris le jeune Kowalczyk comme aprrentis et Anthony a accepté avec enthousiasme le défi d'apprendre un métier. Il apprenait rapidement. Bien que le forgeron ne soit pas catholique, Anthony était libre de pratiquer sa religion. Ceux qui souhaitaient apprendre davantage cherchaient des emplois dans les centres industriels d'Europe. Pour préparer son propre avenir et aider sa famille financièrement, Anthony a décidé d'émigrer des provinces plus pauvres de l'est aux centres industriels d'exploitation de la Westphalie et de la Rhénanie.

Il a déménagé au sud à Cologne. Son compagnon de voyage, un autre travailleur catholique, lui a parlé de la vie du père Kolping qui était l'apôtre des travailleurs. Au lieu de la prière à la cathédrale, Anthony est allé à l'église des Frères Mineurs (Fransiscains), où le père Kolping était enterré.

À Cologne, il a été attiré par l'église des Frères Mineurs comme par une main invisible. Il méditait et priait sur le tombeau, demandant pour la grâce de Dieu. Soudain sa décision de « rester chaste » a été prise. Il y avait aussi une voix qui semblait ordonner : « aller à Mulheim-sur-le-Rhin ».

Anthony est allé à Mulheim. Là il a localisé une famille catholique qui avait une chambre à louer. La propriétaire avait un fils qui étudiait avec les pères oblats. Craignant qu'il soit trop vieux pour entrer dans la vie religieuse, c'est Madame Prunnenbaum qui lui a parlé du grand besoin qu'avaient les pères pour des ouvriers qui continueraient à travailler en Afrique et en Amérique du Nord. Elle a décrit la vocation d'un frère convers qui partageaient l'apostolat avec les prêtres.

Il est resté un an et demi dans la maison des Prunnenbaum et Madame Prunnenbaum a invité Anthony à faire un pèlerinage à Kevelaer, une ville près de la frontière hollandaise. Des milliers de personnes avaient voyagé jusqu'à l'image miraculeuse vénérée qui avait attiré des pèlerins pendant plus de deux cent cinquante années. Comme il ne pouvait pas se permettre d'y aller, Madame Prunnenbaum a payé ses dépenses.

Ignatius avait soixante ans quand il a reçu la lettre de son fils lui demandant la permission d'offrir ses services aux missions étrangères. Vu son âge et ce qu'il pensait des rivages éloignés et froids du Canada, Ignatius ne donnerait pas son consentement. Anthony ne voulait pas y aller sans; donc, il a attendu et a essayé en vain de convaincre son père. Le conseil de son confesseur était « Dieu vient avant vos parents ». En entendant ceci, Ignatius a donné sa bénédiction.

Avec un autre forgeron polonais, James Ciesielski, il est allé à Saint-Gerlach en Hollande où ils sont devenus des novices à la congrégation des missionnaires oblats de Marie Immaculée.

Durant l'automne 1894, il a été choisi pour travailler comme mécanicien à l'orphelinat de Saint-Joseph à Colombo, Ceylan. Trois jours après avoir reçu son obédience, le provincial lui a dit de repartir car il n'était pas digne de participer aux missions. Bien que ses sentiments ressemblaient à ceux du désespoir, il a pris ce reproche avec humilité, sans dire un mot.

Son occasion est arrivée. Les ordres sont venus le transférer dans les missions de l'Ouest canadien. Le supérieur à Saint-Charles a écrit : « c'est un grand honneur pour moi d'envoyer un de nos travailleurs forestiers dans l'Ouest canadien. Il est le meilleur de nos frères convers – un saint qui est en train de se faire ».

Le frère Anthony est arrivé à la ville de Québec le 1er juin 1896. L'évêque Vital Grandin, évêque de Saint-Albert a écrit dans son journal intime, « en ce 11 juin, le bon frère Kowalczyk nous est arrivé. Il est polonais et c'est un ingénieur. Il est capable et c'est surtout un excellent religieux ».

Il y avait beaucoup de travail au Lac La Biche. Malgré cela, le frère Anthony parvenait à passer de nombreuses heures à prier et à méditer.

Une année après, et bien que c'ait été les vacances, le frère Anthony était au travail quand un accident s'est produit lui mutilant les bras. Seulement une amputation a pu le sauver. Puisque les anesthésiques étaient rares, au lieu d'être attaché à la table, le frère Anthony a dit que sa croix oblate suffirait. Après une courte prière, saisissant sa croix, il a supporté l'opération sans un seul cri de douleur. Sur le lit de malade, le frère Anthony s'inquiétait à cause de cet accident pensant qu'il ne serait peut-être pas autorisé à faire ses derniers vœux. Toutefois, l'évêque Grandin lui a donné la permission nécessaire de faire ses vœux si sa situation empirait.

C'est le 17 janvier, lors du festin de son patron, Saint-Anthony, qu'il a fait ses vœux devant l'évêque Legal, en compagnie d'un autre frère.

Il a été envoyé aider le frère Therlen qui, à l'invitation du père Lacombe, était parti aider les Métis Cree vivant dans la misère noire. C'était une ville de cabanes, sans bâtiments pour abriter les quelques animaux qu'ils avaient apportés avec eux. Les machines ont été temporairement placées sous les arbres. Pendant dix ans, il a lutté pour les soulager de leur désespoir. Il était ingénieur, mécanicien, jardinier et éleveur de porcs.

La mission de Saint-Paul-des-Métis a joué un rôle important dans le développement de cette région de l'Alberta. Les conditions de vie se sont améliorées. Alors que la mission se développait, les problèmes pour nourrir et vêtir plus de personnes se sont multipliés rapidement.

Pendant que le rôle des missionnaires changeait, un collège dans le sacerdoce a été transféré à Pincher Creek dans le sud de l'Alberta afin de former les garçons à la prêtrise. En octobre 1911, le frère Anthony est arrivé au collège de Saint-John à Edmonton. Là il est devenu forgeron, chauffeur de four, blanchisseur, jardinier, gardien d'animaux, sonneur de cloches et sacristain. Il était complètement fidèle à la routine de la vie ordinaire et ne cherchait pas à s'évader même si parfois les ordres semblaient peu raisonnables. Il était désireux de servir ses frères et les garçons. Il recherchait la perfection en faisant des choses ordinaires. Pour lui, le secret de la vie résidait dans son amour pour Dieu. Il respirait les prières comme les être humains respirent l'air. Les lieux où il priait ne faisaient aucune différence. Il était handicapé, manquant une certaine éducation, pourtant il faisait le travail de quatre hommes. Le silence était sa règle d'or.

Le 13 décembre 1942, il a célébré son cinquantième anniversaire en tant que frère convers. Il croyait que personne ne s'en apercevrait mais il avait tort. Il avait passé trente ans à Saint-John. Grâce à des donations, l'autel de fortune a été transformé en beauté et devint permanent. Grâce à lui, un lieu saint permanent en l'honneur de Notre-Dame (représentant les apparitions à Lourdes) a été construit. Comme son premier Avé avait atteint des millions, les lampions qu'il a allumés devant la statue de la Vierge Bénie étaient innombrables. Personne ne semblait jamais dire son nom de famille, Kowalczyk – en polonaise signifiant « le fils d'un forgeron ». Il est mort d'une mort des plus saintes le 10 juillet 1947.

Le14 avril 1952, l'archevêque J.H. MacDonald a commencé le processus diocésain afin d'obtenir une glorification de serviteur de Dieu pour le frère Anthony. Du palais épiscopal, le tribunal a été déplacé au collège Saint-John où 113 sessions ont eu lieu avec 44 témoins témoignant. Approbation de son écriture, 1970.

Remerciement : Tiré du livret « Prières d'un forgeron de Dieu », par P.E. Breton, OMI.

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