L'histoire des explorateurs et des pionniers de la Colombie-Britannique est indissociable du nom des deux grandes compagnies présentes, à l'époque, sur le territoire canadien. Établies à l'est du pays, la Compagnie des territoires du Nord-Ouest et la Compagnie de la baie d'Hudson y organisent le commerce. Au milieu du 18e siècle, la pêche constitue la principale industrie canadienne. Venus de France, certains pêcheurs s'en retournent parés de fourrures échangées auprès des autochtones. Une fois de retour, ils en obtenaient généralement un très bon prix. Assez vite, le commerce des fourrures dépasse celui de la pêche. Les perspectives de gain poussent la Compagnie du Nord-Ouest, spécialisée dans la traite des fourrures avec les Premières Nations, à financer différentes expéditions d'exploration. Il fallait à tout prix connaître mieux le territoire et ses ressources de façon à s'en assurer l'emprise.

C'est ainsi qu'Alexandre Mackenzie, copropriétaire de la Compagnie, fut le premier à explorer l'immense domaine du Nord d'où provenaient les meilleures fourrures. Le succès de cette expédition initiale l'encouragea à en organiser une seconde, vers l'ouest cette fois-ci. Alexander Mackenzie et ses compagnons, dont 6 Canadiens-français, furent donc les premiers à traverser les montagnes Rocheuses pour se rendre jusqu'au bord de l'Océan Pacifique. Le 22 juillet 1793, Mackenzie prend possession du territoire au nom du Canada.

De 1806 à 1808, Simon Fraser, autre explorateur à la solde de la Compagnie du Nord-Ouest, reçoit comme mission de descendre la rivière Peace à

l'intérieur des terres. Accompagné de 20 Canadiens-français, ils établiront les premiers forts de Colombie-Britannique : Fort Fraser et Fort Saint-James. Parmi ces explorateurs se trouvent les premiers francophones à s'installer sur le territoire. C'est l'ère des postes de traite ; aux deux précédents s'ajoutent Fort George, Fort Langley et Fort Vancouver (dans l'état de l'Oregon), mettant ainsi les francophones à la base du développement des terres de l'Ouest.