David Thompson : L'homme qui regardait les étoiles

La cartographie de l'Ouest : Les années à la Compagnie de la Baie d'Hudson 1784 - 1797

David Thompson passe sa première année auprès de la Compagnie de la Baie d'Hudson à Fort Churchill, sous le commandement de Samuel Hearne. Par la suite, il déménage deux fois en deux ans. Trois années plus tard, il se casse la jambe droite. Puis, en 1790, il perd l'usage de son œil droit. Cela changera sa vie.

Pendant qu'il se soigne, il étudie l'arpentage et la cartographie. En 1792, on l'envoie faire le relevé des voies navigables situées entre les fleuves Nelson et Churchill. En 1795, on le nomme arpenteur de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Jusqu'au printemps 1797, il se charge de différents projets dans les environs du lac Athabasca.

Enfin de l'aventure!
Ayant terminé sa première année à l'avant-poste, David Thompson est chargé de livrer du courrier à York Factory, à 240 km de là. On lui donne une couverture et un fusil, et il est accompagné de deux guides cris. Il a 16 ans.

Don Gillmor et Pierre Turgeon, Le Canada : une histoire populaire, Saint-Laurent (Québec), Éditions Fides, 2000, p. 197.

Dessin de Cumberland House Droit d'auteur/Source

Ne jamais lire à la noirceur
En 1778, David Thompson se casse un jambe et passe sa convalescence à Cumberland House, où il fait la rencontre de Philip Turnor, arpenteur en chef de la Compagnie de la Baie d'Hudson. Cette rencontre va changer sa vie… « M. Turnor était versé dans les mathématiques […] Sous sa supervision, je pus reprendre mes études en mathématiques, et durant l'hiver je devins son assistant. J'appris l'astronomie pratique sous la férule d'un excellent maître de la science […] À force de faire des calculs de nuit, et ne disposant pas d'autre éclairage que celui d'une petite chandelle, mon œil droit devint tellement enflammé que je perdis la vue de ce côté. »

Don Gillmor et Pierre Turgeon, Le Canada : une histoire populaire, Saint-Laurent (Québec), Éditions Fides, 2000, p. 198.

Un excellent professeur
À 17 ans, alors qu'il aide à construire un poste de traite dans les plaines de l'Ouest, David Thompson passe l'hiver dans la tente d'un aîné qui s'appelle Saukamapee. En écoutant les histoires de ce dernier, il s'initie à sa langue et à sa culture.