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Franklin (1819-1822)Franklin, John (1786-1847). Narrative of a Journey to the Shores of the Polar Sea in the Years 1819,20,21, and 22 [...]. Londres: J. Murray, 1823.
Après George Vancouver, John Franklin fut sans doute l'explorateur qui fit le plus progresser la connaissance des côtes canadiennes. Par ailleurs, son funeste destin lui valut d'incarner, dans l'imagination populaire de son époque, le type parfait de l'explorateur héroïque. Fils cadet d'un marchand de tissus, John Franklin naquit en 1786 à Spilsby, en Angleterre, et il joignit les rangs de la marine royale en 1800. Dix huit ans plus tard, l'Amirauté décida de reprendre ses explorations, momentannément interrompues, en vue de découvrir le passage du nord-ouest. En 1819, deux expéditions furent mises sur pied; la première sous les ordres de William Edward Parry, la seconde sous ceux de John Franklin. Ce dernier devait se rendre, par voie de terre, de la baie d'Hudson jusqu'à l'embouchure du fleuve Coppermine en levant la carte du littoral du continent. Parti d'Angleterre en mai 1819, Franklin y revint à l'automne de 1822, n'ayant pu recueillir que quelques indications géographiques au prix de la perte de plusieurs hommes. L'explorateur avait toutefois acquis une riche expérience sur la façon de conduire une expédition dans ces régions nordiques. Deux ans plus tard, l'Amirauté lui confia une seconde mission, similaire à la première, et qui s'avéra, cette fois, un réel succès. De 1825 à 1827, Franklin parvint à lever le tracé de 370 milles de côte, de part et d'autre de l'embouchure du fleuve Mackenzie. Après avoir occupé le poste de lieutenant-gouverneur de la terre de Van Diemen (Tasmanie, en Australie) de 1836 à 1843, Franklin reçut le commandement d'une nouvelle expédition dans les régions arctiques pour tenter de franchir le passage du nord-ouest. Franklin appareilla avec deux navires, en mai 1845. Deux ans plus tard, on était toujours sans nouvelles de son expédition. Sa disparition déclencha un vaste mouvement de recherches. De 1847 à 1859, plus d'une trentaine de missions tentèrent de retrouver les disparus. Finalement, en 1859, l'expédition de Francis Leopold McClintock découvrit des restes humains sur la terre du Roi-Guillaume, ainsi que deux brefs écrits confirmant la mort des membres de la mission de Franklin; ce dernier était lui-même décédé le 11 juin 1847. Franklin avait publié le récit de ses voyages d'exploration de 1819-1822 et de 1825-1827. Un demi-siècle plus tard, ces récits enflammèrent l'imagination d'un jeune norvégien qui allait finalement devenir le premier explorateur à franchir le passage du nord-ouest: Roald Amundsen.
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