Annual Bulletin 6, 1982-1983

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Portraits de Joseph Brant par William Berczy

par Gloria Lesser

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Pour l'exécution des tondos représentant Joseph Brant, Berczy a eu recours au tableau de forme circulaire remis en vogue à la fin du XVIIIe siècle. Les tondos de Brant relèvent d'un ordre propre à la Renaissance humaniste, tel qu'il est représenté dans le Nord de l'Europe, dans lequel le portrait devint une forme pure et où l'artiste et le client s'intéressèrent à tout ce que décèle l'observation du visage humain, de même que celle des objets en général. Dans les portraits humanistes de Holbein ou de Dürer, au seuil de la Réforme, on perçoit un individualisme artistique et intellectuel et un nouveau genre d'introspection. Plus tard, le code néoclassique consista en une différenciation entre un décor naturel dans le portrait et un portrait « naturel », l'accent étant mis sur le caractère sculptural du portrait; on nota également un retour à l'utilisation de fonds sombres comme chez Van Eyck. Dans les esquisses de Brant par Berczy, les traits sont nettement dessinés et le modèle a un air imposant; son aura et sa puissance émanent davantage de son être que de sa fonction. En s'attachant principalement à la personnalité de Brant, l'artiste a ennobli son modèle. Ainsi ces tondos ressortissent à cet ordre humaniste et approchent la réalité objective de l'homme. Le port des vêtements civils permet de penser que l'artiste entretenait des relations familières avec son modèle et révèle le degré d'assimilation de Brant, en dépit de la présence d'attributs traditionnels comme la plume et le tomahawk. Dans ces études, l'artiste a mis l'accent sur la physionomie particulière du personnage et a soigné le traitement de la bouche, de l'ossature et des chairs.

Ces portraits humanistes de Berczy, les miniatures à l'aquarelle tout comme les huiles, de style néoclassique, sont particulièrement réussis grâce surtout aux talents particulièrement au point du peintre et à sa connaissance des styles européens. Dans les tableaux du MRO et de la collection Pitfield, Berczy fait de son modèle un héros par la mise en oeuvre de moyens formels. Le bras droit du modèle qui tient le tomahawk forme un angle qui divise en deux la figure et fait ressortir les lignes du tableau. Ces lignes, dynamiques mais maîtrisées, font écho aux traits de caractère perçus chez Brant, créant ainsi une image d'une force imposante.

En conclusion, l'analyse des portraits de Joseph Brant par William Berczy révèle une plus grande évolution artistique et stylistique à cette époque. Brant apparaît comme l'un des principaux représentants de la logique et de la vertu autrefois associés à l'antiquité gréco-latine et devenus à l'époque les symboles de la jeune nation. Ainsi selon la mode du temps, l'artiste a peint dans ses portraits humanistes de Brant, le personnage en civil et non en costume traditionnel et a donné de lui une image plus sobre, plus élégante et plus éternelle; ces éléments mettent l'accent sur l'assimilation de l'Indien dans son allure, ses manières et son style de vie. Ce genre de portrait intemporel était beaucoup employé pour figurer les hommes politiques. Quand Berczy représentait Joseph Brant en costume d'apparat, il favorisait la propagation de la conception que se faisaient les Européens des Indiens et perpétuait un mythe.

Traître ou arbitre, Joseph Brant a donné son nom à la ville de Brantford (Ontario), qui le reconnaît comme son fondateur, malgré les opinions divergentes à son sujet.

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